I metaboliti del microbiota intestinale si collegano all'attività cerebrale e ai sintomi dell'autismo nei bambini

Questo studio innovativo fornisce le prime prove dirette che collegano i metaboliti intestinali ai pattern di attività cerebrale nel disturbo dello spettro autistico (ASD). I ricercatori hanno esaminato 84 bambini di età compresa tra 8 e 17 anni, combinando neuroimaging avanzato con l'analisi dei metaboliti intestinali per comprendere l'asse intestino-cervello-microbiota nell'autismo.

Il team ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale durante compiti socio-emotivi, ha analizzato campioni fecali per i metaboliti della via del triptofano e ha condotto valutazioni comportamentali complete. I bambini con autismo hanno mostrato livelli significativamente più bassi di kinurenato, un metabolita neuroprotettivo prodotto dai batteri intestinali a partire dal triptofano alimentare. Questo metabolita normalmente attraversa la barriera emato-encefalica e supporta la normale funzione cerebrale.

In modo cruciale, queste differenze nei metaboliti erano correlate con un'alterata attività cerebrale nell'insula e nella corteccia cingolata—regioni fondamentali per l'elaborazione delle emozioni, dei segnali sociali e delle sensazioni corporee interne. Livelli più bassi di kinurenato erano associati a sintomi autistici più gravi, tra cui difficoltà sociali, ipersensibilità sensoriale e risposte di disgusto. Lo studio ha rilevato che l'attività cerebrale in queste regioni mediava effettivamente la relazione tra i metaboliti intestinali e la gravità dell'autismo.

Questi risultati suggeriscono che i batteri intestinali possono influenzare i sintomi dell'autismo attraverso la produzione di metaboliti che incidono sulla funzione cerebrale. Poiché dal 46 all'84% delle persone con autismo presenta problemi gastrointestinali, questa ricerca apre nuove strade per comprendere le basi biologiche dell'autismo e per sviluppare potenziali interventi mirati alla connessione intestino-cervello.