Come l'esercizio fisico e i segnali del nervo vago collaborano per ridurre l'infiammazione intestinale

La malattia infiammatoria intestinale colpisce quasi 7 milioni di persone a livello globale, con una prevalenza aumentata dell'85% dal 1990. Nonostante i progressi nella farmacoterapia, molti pazienti rimangono refrattari al trattamento, alimentando l'interesse per strategie non farmacologiche e di neuromodulazione. Questa esaustiva revisione narrativa del 2025 sintetizza in modo critico le evidenze su come l'esercizio fisico, la stimolazione del nervo vago e la vagotomia influenzino ciascuno la fisiopatologia della malattia infiammatoria intestinale attraverso meccanismi autonomici e immunitari.

Il nervo vago è posizionato come asse regolatorio centrale. Attraverso le sue fibre colinergiche efferenti, attiva i recettori nicotinici dell'acetilcolina α7 sui macrofagi e su altre cellule immunitarie, sopprimendo la produzione di TNF-α, IL-1β e IL-6 mediata da NF-κB — un meccanismo definito riflesso antinfiammatorio colinergico. Le fibre vagali afferenti campionano continuamente l'ambiente intestinale, trasmettendo segnali relativi a prodotti microbici, citochine e stimoli meccanici al nucleus tractus solitarius nel tronco encefalico, consentendo un rapido feedback neuroimmunitario.

L'esercizio fisico emerge come intervento multidimensionale. L'attività aerobica regolare potenzia il tono parasimpatico, aumentando efficacemente l'attività vagale e attenuando l'infiammazione sistemica. Le contrazioni della muscolatura scheletrica stimolano la secrezione di miochine — in particolare IL-6, IL-8, IL-10 e IL-1ra — che agiscono in modo autocrino, paracrino ed endocrino per modulare la funzione immunitaria intestinale e proteggere dalla trasformazione maligna della mucosa. L'esercizio rimodella favorevolmente anche la composizione del microbiota intestinale, riducendo la disbiosi, e attenua l'iperattivazione dell'asse HPA abbassando il cortisolo circolante. La disponibilità di neurotrasmettitori (dopamina, serotonina, endorfine) risulta aumentata, sostenendo ulteriormente l'omeostasi dell'asse intestino-cervello.

La VNS, approvata dalla FDA per l'epilessia refrattaria e la depressione resistente al trattamento, viene esplorata in questa sede come promettente terapia per la malattia infiammatoria intestinale. Stimolando direttamente le fibre vagali, la VNS ripristina l'integrità della barriera intestinale, inverte l'infiammazione associata alla disbiosi e riduce l'iperattivazione immunitaria della mucosa. Vengono discussi sia gli approcci invasivi (elettrodo impiantato) sia quelli transcutanei non invasivi, con evidenze provenienti da modelli animali di colite che mostrano riduzioni delle citochine pro-infiammatorie e un miglioramento della guarigione della mucosa.

La vagotomia rappresenta un contrappunto ammonitore. La sezione chirurgica del nervo vago abolisce il riflesso antinfiammatorio colinergico, compromette la motilità gastrica ed esacerba le risposte infiammatorie — in particolare in condizioni di stress fisiologico. Gli studi su animali dimostrano che i soggetti vagotomizzati perdono i benefici gastroprotettivi e antinfiammatori sia dell'esercizio sia della VNS, sottolineando l'indispensabilità funzionale di circuiti vagali intatti. La revisione inquadra la fisiopatologia della malattia infiammatoria intestinale in un contesto di disbiosi, squilibrio immunitario Th1/Th17, disregolazione di NF-κB e compromissione della funzione dei Treg, sostenendo che l'integrità vagale sia un prerequisito per l'efficacia sia degli interventi sullo stile di vita sia di quelli di neuromodulazione.