L'influenza scatena una rara malattia cerebrale nei bambini negli ospedali degli Stati Uniti

L'encefalopatia necrotizzante acuta associata all'influenza (IA-ANE) rappresenta una delle complicanze neurologiche più gravi dell'infezione influenzale nei bambini, eppure i dati su questa rara condizione sono stati finora limitati. Questo studio multicentrico di riferimento offre l'analisi più estesa mai condotta sulla IA-ANE nelle popolazioni pediatriche statunitensi.

I ricercatori dell'IA-ANE Working Group hanno analizzato 85 casi confermati in 31 ospedali tra il 2009 e il 2019, costituendo il più ampio studio di coorte mai realizzato su questa condizione. Lo studio ha adottato criteri diagnostici rigorosi, tra cui la conferma dell'infezione influenzale, encefalopatia acuta con alterazione della coscienza e caratteristiche lesioni cerebrali bilaterali all'imaging neurologico.

I risultati principali hanno evidenziato che la IA-ANE colpisce prevalentemente bambini precedentemente sani, con un'età mediana di 6 anni, senza una significativa predilezione di genere. La condizione si manifesta tipicamente entro pochi giorni dall'esordio influenzale, con rapida progressione verso alterazione dello stato mentale, convulsioni e coma. L'imaging neurologico ha mostrato in modo costante lesioni bilaterali simmetriche a carico del talamo, del tronco encefalico e di altre strutture cerebrali profonde — il segno distintivo di questa condizione devastante.

Gli esiti clinici sono stati allarmanti: mortalità del 15% e morbilità significativa tra i sopravvissuti. La maggior parte dei bambini ha richiesto supporto in terapia intensiva, con molti che hanno sviluppato convulsioni refrattarie e hanno necessitato di ventilazione meccanica. Il follow-up a lungo termine ha rivelato deficit neurologici persistenti nella maggioranza dei sopravvissuti, tra cui compromissione cognitiva, disfunzione motoria ed epilessia cronica.

Le implicazioni dello studio vanno oltre il riconoscimento clinico, estendendosi alla politica di sanità pubblica. I risultati sottolineano l'importanza cruciale della vaccinazione antinfluenzale come strategia di prevenzione primaria, soprattutto considerando che la maggior parte dei bambini colpiti era precedentemente in buona salute. Inoltre, la ricerca evidenzia la necessità di un riconoscimento tempestivo e di un trattamento di supporto aggressivo quando bambini con influenza sviluppano sintomi neurologici, sebbene terapie specifiche e mirate rimangano ancora difficili da individuare.