Iniettare l'immunoterapia direttamente nelle precancerosi orali riduce le lesioni ed evita la chirurgia

Le lesioni orali precancerose colpiscono circa il 5% della popolazione generale e comportano un rischio fino al 36% di progressione verso il cancro. Il trattamento standard è chirurgico, ma le recidive sono frequenti e richiedono spesso più interventi che possono compromettere in modo permanente la parola, la deglutizione e l'alimentazione. I ricercatori stanno ora valutando se l'immunoterapia iniettata direttamente in queste lesioni possa eliminare del tutto la necessità della chirurgia.

In uno studio di fase I presentato al congresso annuale dell'American Association for Cancer Research, 29 pazienti con lesioni orali premaligne ad alto rischio hanno ricevuto iniezioni intralesionali di nivolumab, un inibitore del checkpoint PD-1, ogni tre settimane per quattro cicli. I dosaggi erano di soli 10 o 20 mg — circa il 2–4% di una dose sistemica standard — riducendo al minimo l'esposizione sistemica pur agendo direttamente sulla lesione.

I risultati sono stati notevoli per uno studio in fase precoce. L'ottantacinque percento dei pazienti ha mostrato una risposta clinica, e l'area mediana della lesione si è ridotta del 60%. Circa il 41% ha evidenziato una regressione istologica della lesione, e il 21% ha ottenuto una risposta patologica completa. La sopravvivenza libera da cancro a un anno è stata del 76% tra i responder completi, e l'82% di tutte le lesioni trattate è rimasto libero da cancro al traguardo di un anno. Sei pazienti sono progrediti verso il cancro, ma tutti sono stati diagnosticati precocemente e sottoposti a resezione chirurgica.

Il profilo di sicurezza è risultato favorevole. Non si sono verificate tossicità dose-limitanti, e gli effetti collaterali — affaticamento, diarrea ed eruzioni cutanee — erano coerenti con i profili immunoterapici noti a basse dosi. È degno di nota il fatto che è stata trattata una sola lesione per paziente, eppure in alcuni casi sono comparse risposte in lesioni non trattate, facendo ipotizzare una possibile attivazione immunitaria sistemica.

Si tratta di uno studio in fase precoce con un campione ridotto, e i risultati devono essere validati nello studio di fase II controllato con placebo attualmente in corso prima di poter essere adottati nella pratica clinica. Tuttavia, per i milioni di persone che convivono con lesioni orali precancerose, questo approccio immunoterapico non chirurgico rappresenta un potenziale progresso significativo nella prevenzione del cancro e nella preservazione della qualità della vita.