L'esposizione alla luce notturna aumenta drasticamente il rischio di malattie cardiache in uno studio su 89.000 persone

La perturbazione dei ritmi circadiani dell'organismo è un meccanismo consolidato di danno cardiovascolare. La pressione arteriosa, la variabilità della frequenza cardiaca, l'attivazione piastrinica e la funzione endoteliale vascolare seguono tutti cicli circadiani, e anche una perturbazione circadiana di breve durata nell'uomo aumenta la pressione arteriosa, la frequenza cardiaca e l'infiammazione. La luce notturna è uno dei più potenti perturbatori dei ritmi circadiani, in quanto sopprime la melatonina e sposta l'orologio biologico — eppure le evidenze che collegano l'esposizione personale alla luce notturna a esiti cardiovascolari concreti sono rimaste limitate a coorti di piccole dimensioni o a stime dell'illuminazione esterna basate su dati satellitari.

Questo studio di coorte prospettico ha utilizzato circa 13 milioni di ore di dati individuali sull'esposizione alla luce, raccolti tramite sensori luminosi da polso indossati da 88.905 partecipanti alla UK Biobank per una settimana tra il 2013 e il 2016. L'analisi fattoriale ha identificato due distinti cluster temporali di esposizione alla luce: diurno (7:30–20:30) e notturno (0:30–6:00). I partecipanti sono stati suddivisi in quattro gruppi percentili di esposizione alla luce notturna (0°–50°, 51°–70°, 71°–90°, 91°–100°). Gli eventi cardiovascolari incidenti — malattia coronarica (CAD), infarto miocardico (MI), insufficienza cardiaca (HF), fibrillazione atriale (AF) e ictus — sono stati monitorati attraverso i registri del NHS per 9,5 anni di follow-up fino a novembre 2022.

I risultati sono stati eclatanti e dose-dipendenti. Rispetto al gruppo con le notti più buie, gli individui con le notti più luminose hanno mostrato hazard ratio aggiustati (aHR) di 1,32 per CAD, 1,47 per MI, 1,56 per HF, 1,32 per AF e 1,28 per ictus. Queste associazioni hanno resistito all'aggiustamento per un insieme esaustivo di fattori di rischio cardiovascolare, tra cui attività fisica, qualità della dieta, fumo, consumo di alcol, durata del sonno, deprivazione socioeconomica, urbanizzazione, lavoro su turni e punteggi di rischio poligenico. È importante sottolineare che non è stato osservato un analogo gradiente di rischio per la luce diurna, il che suggerisce che la finestra notturna sia particolarmente pericolosa.

Le analisi per sottogruppi hanno evidenziato una significativa modificazione dell'effetto in base al sesso e all'età. Le donne hanno mostrato associazioni più forti con la luce notturna per HF (P per interazione = 0,006) e CAD (P per interazione = 0,02). I partecipanti più giovani di questa coorte (di età approssimativamente compresa tra 40 e 60 anni) hanno mostrato associazioni più forti per HF (P = 0,04) e AF (P = 0,02). Questi pattern potrebbero riflettere differenze legate al sesso nella sensibilità alla melatonina o nella modulazione ormonale delle vie circadiane, nonché differenze legate all'età nelle abitudini di esposizione alla luce o nella vulnerabilità biologica.

I principali limiti includono il disegno osservazionale, che preclude l'inferenza causale, e l'utilizzo di soli sette giorni di dati sulla luce, che potrebbero non riflettere pienamente l'esposizione abituale a lungo termine. La coorte è prevalentemente di etnia bianca e più sana rispetto alla popolazione generale del Regno Unito (cosiddetto "healthy volunteer bias"), con il rischio di sottostimare gli effetti reali a livello di popolazione. I dati del sensore luminoso hanno misurato l'illuminanza totale, non le metriche specifiche per la luce blu, note per essere le più potenti nel determinare la perturbazione circadiana. Nonostante l'ampio aggiustamento per le covariate, non può essere escluso un confondimento residuo — ad esempio, da comorbilità non misurate o dalla tipologia delle sorgenti luminose indoor.