Gli scienziati sviluppano un punteggio proteico del sangue che prevede gli anni di vita in salute

L'aspettativa di vita globale è aumentata notevolmente, ma gli anni di vita in salute non hanno tenuto il passo, lasciando milioni di anziani gravati da malattie croniche. La geroscienza propone che prendere di mira i meccanismi alla base dell'invecchiamento — piuttosto che le singole malattie — potrebbe ritardare simultaneamente molteplici condizioni legate all'età. Un ostacolo fondamentale alla verifica di questa ipotesi è la mancanza di biomarcatori surrogati validati in grado di misurare gli anni di vita in salute negli studi clinici senza richiedere decenni di follow-up.

Per affrontare questo problema, ricercatori dell'University of Connecticut, dell'University of Exeter e dell'University of Helsinki hanno sviluppato l'Healthspan Proteomic Score (HPS) utilizzando i dati dell'UK Biobank Pharma Proteomics Project (UKB PPP). Gli anni di vita in salute sono stati definiti come gli anni vissuti liberi da otto condizioni principali: cancro (escluso il carcinoma cutaneo non-melanoma), diabete di tipo I e II, insufficienza cardiaca, infarto del miocardio, ictus, BPCO, demenza e morte. Dei 53.018 partecipanti con dati proteomici ricavati dal pannello Olink Explore 3072 (2.920 proteine), 43.119 erano liberi da queste condizioni al basale e sono stati suddivisi in set di addestramento e di test con proporzione 70/30.

Utilizzando una regressione di Cox con penalizzazione LASSO seguita da un modello di sopravvivenza di Gompertz, il gruppo ha identificato 86 proteine e l'età cronologica che insieme prevedevano il rischio a 10 anni di sviluppare una prima condizione che definisce gli anni di vita in salute. L'HPS è stato calcolato come uno meno tale rischio; punteggi più bassi indicano un rischio più elevato. L'HPS mediano era 0,84 negli individui senza malattia e scendeva progressivamente a 0,07 in quelli con cinque condizioni concomitanti. Il modello ha raggiunto una C-statistic di 0,718 nel set di test, con le sole proteine che contribuivano a quasi tutto il potere predittivo (C-statistic 0,715), a indicare che le informazioni biologiche contenute nel proteoma superano ampiamente l'età cronologica.

Un HPS più basso era significativamente associato a una maggiore mortalità per tutte le cause e a ciascun esito di malattia individuale. Aspetto cruciale, l'HPS ha dimostrato una superiorità in termini di accuratezza predittiva rispetto a misure consolidate dell'età biologica, tra cui gli orologi proteomici (PhenoAge, aging.ai) e gli orologi epigenetici (Horvath, GrimAge, DunedinPACE), testato sia nella coorte di test interna dell'UKB sia nella coorte esterna finlandese di gemelli dell'Essential Hypertension Epigenetics (EH-Epi). L'analisi di arricchimento dei set genici delle proteine associate all'HPS ha messo in evidenza percorsi biologici fondamentali, tra cui la risposta immunitaria innata e adattativa, la segnalazione infiammatoria, il metabolismo cellulare e il rimodellamento della matrice extracellulare — coerenti con i meccanismi noti dell'invecchiamento biologico.

La validazione esterna nello studio EH-Epi ha confermato che l'HPS si correlava in modo significativo con gli orologi dell'invecchiamento epigenetico e con gli esiti di salute in una popolazione indipendente. Gli autori propongono l'HPS come endpoint surrogato pratico per gli studi clinici di geroscienza, consentendo durate dello studio più brevi e campioni di dimensioni ridotte grazie alla sostituzione degli endpoint clinici concreti con un proxy proteomico validato della traiettoria di salute complessiva.