Gli scienziati progettano una proteina del veleno per eliminare selettivamente le cellule senescenti nel trattamento del cancro

Le cellule senescenti si accumulano naturalmente con l'età e in seguito ai trattamenti oncologici, alimentando l'infiammazione cronica e potenzialmente favorendo la recidiva del cancro. Sebbene la senescenza contribuisca inizialmente a prevenire la crescita tumorale, le cellule senescenti persistenti diventano problematiche creando un ambiente infiammatorio che può peggiorare gli esiti clinici e la resistenza ai trattamenti.

I ricercatori hanno studiato la sticholisina I (StnI), una tossina formante pori estratta da anemoni di mare, e hanno sviluppato una versione ingegnerizzata migliorata denominata StnIG. Questi composti sono stati testati su cellule tumorali senescenti indotte da chemioterapia e su cellule senescenti primarie per valutarne la capacità di eliminazione selettiva.

Lo studio ha impiegato esperimenti su colture cellulari e modelli tumorali murini per esaminare il meccanismo d'azione di queste senotossine. I ricercatori hanno analizzato la composizione della membrana, l'attività dei canali ionici e i meccanismi di morte cellulare. Sono stati inoltre testati trattamenti combinati con la chemioterapia in modelli animali di cancro.

StnIG ha dimostrato una selettività straordinaria per le cellule senescenti rispetto alle cellule sane. La tossina agisce legandosi specificamente alle alterazioni della composizione lipidica nelle membrane delle cellule senescenti, che perdono la loro normale asimmetria. Questo legame innesca un massiccio afflusso di sodio e calcio con contestuale efflusso di potassio, portando infine alla morte cellulare attraverso le vie dell'apoptosi e della piroptosi. Negli studi su topi, la combinazione di StnIG con la chemioterapia ha consentito di ottenere la remissione tumorale.

Questa ricerca rappresenta un significativo avanzamento nella terapia senolitica — trattamenti che eliminano selettivamente le cellule invecchiate. In ambito di longevità e ottimizzazione della salute, i senolitici potrebbero potenzialmente ridurre l'infiammazione correlata all'età, migliorare la funzione tissutale e potenziare i risultati del trattamento oncologico. La natura selettiva di StnIG lo rende particolarmente promettente, poiché preserva le cellule sane prendendo di mira quelle senescenti problematiche.

Tuttavia, questa ricerca è ancora nelle fasi iniziali, condotta principalmente in modelli di laboratorio e animali. Prima che le applicazioni cliniche diventino disponibili, saranno necessari studi sull'uomo per valutarne sicurezza ed efficacia.