Gli scienziati scoprono una proteina epatica nascosta che riduce drasticamente il colesterolo cattivo

Le malattie cardiache rimangono la principale causa di morte a livello globale, e gli elevati livelli di lipoproteine contenenti ApoB — incluso il colesterolo LDL — sono tra i fattori più consolidati alla base delle placche arteriose e del rischio cardiovascolare. La maggior parte delle terapie esistenti agisce sul colesterolo dopo che le proteine ApoB sono già state prodotte. Questa nuova scoperta cambia completamente il quadro, rivelando un punto di controllo molto più precoce nel processo.

Gli scienziati dello UT Southwestern Medical Center hanno identificato una proteina chiamata HELZ2 che regola per quanto tempo il messaggio genetico per ApoB sopravvive all'interno delle cellule epatiche. Quando l'attività di HELZ2 aumenta, essa accelera la degradazione dell'mRNA di <em>APOB</em>, il che significa che vengono prodotte meno proteine ApoB e meno particelle lipoproteiche trasportatrici di colesterolo entrano nel flusso sanguigno. Questo meccanismo d'azione a monte è nuovo e distinto da quello delle statine o degli inibitori di PCSK9.

Il gruppo di ricerca ha utilizzato una piattaforma di screening genetico su larga scala sviluppata dal Premio Nobel Bruce Beutler per studiare pattern lipidici anomali nei topi. I ricercatori hanno identificato una mutazione gain-of-function di HELZ2 che riduceva i livelli circolanti di colesterolo LDL e trigliceridi e, aspetto rilevante, forniva una protezione misurabile contro l'aterosclerosi — la malattia da placche arteriose alla base della maggior parte degli infarti e degli ictus.

Esiste tuttavia una limitazione significativa. Sebbene un'elevata attività di HELZ2 abbassasse il colesterolo nel sangue, causava contemporaneamente un accumulo di grasso nel fegato, una condizione associata alla malattia epatica metabolica. Questo rivela un delicato compromesso fisiologico: il fegato, in sostanza, immagazzina il grasso che non riesce a esportare. Trovare il modo di sfruttare i benefici cardiovascolari di HELZ2 senza aumentare il grasso epatico sarà una sfida centrale per qualsiasi futuro sviluppo terapeutico.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Circulation dell'American Heart Association, è attualmente limitato a modelli animali. La traduzione sull'uomo è ancora a distanza di anni. Ciononostante, HELZ2 rappresenta un nuovo e promettente bersaglio farmacologico — uno che potrebbe eventualmente affiancare o migliorare le attuali strategie di riduzione del colesterolo per i pazienti ad alto rischio.