La seconda gravidanza riconfigura il cervello femminile in modi nuovi, distinti e sorprendenti

Ogni gravidanza vissuta da una donna lascia un'impronta neurologica distinta, secondo una nuova ricerca dell'Amsterdam University Medical Center. Pubblicato su Nature Communications, lo studio si basa su un precedente lavoro fondamentale che dimostrava come la gravidanza rimodellas­se il cervello sia strutturalmente che funzionalmente. Questa più recente ricerca è la prima a dimostrare che una seconda gravidanza produce il proprio schema unico di cambiamenti cerebrali, distinto da quelli osservati durante una prima gravidanza.

Il team di ricerca, guidato da Elseline Hoekzema del Pregnancy Brain Lab, ha seguito 110 donne nel tempo — alcune incinte del primo figlio, alcune del secondo e alcune non in gravidanza. Attraverso ripetute sessioni di neuroimaging, i ricercatori hanno monitorato i cambiamenti strutturali e funzionali nell'arco del periodo di studio. I risultati hanno rivelato che le prime gravidanze producevano i cambiamenti più significativi nel Default Mode Network, un sistema cerebrale collegato all'introspezione e alla cognizione sociale.

Durante una seconda gravidanza, questa stessa rete cambiava nuovamente, ma in modo meno marcato. Al contrario, i cambiamenti più significativi si verificavano nelle reti che governano l'attenzione e l'elaborazione sensoriale. I ricercatori ipotizzano che questo riorientamento possa essere adattivo, aiutando le madri a rispondere in modo rapido ed efficace alle esigenze concorrenti della cura di più di un figlio.

Lo studio ha inoltre evidenziato connessioni tra i cambiamenti cerebrali legati alla gravidanza e il legame madre-neonato, con questo nesso che risultava più forte dopo la prima gravidanza rispetto alla seconda. In modo cruciale, il team ha identificato associazioni tra i cambiamenti corticali strutturali e la depressione peripartum durante entrambe le gravidanze — la prima evidenza di questo tipo. La tempistica di questi cambiamenti correlati alla depressione differiva: emergendo prevalentemente dopo il parto nelle madri alla prima esperienza, e durante la gravidanza stessa nelle donne in attesa di un secondo figlio.

Questi risultati hanno implicazioni concrete per lo screening e l'intervento sulla salute mentale materna. Comprendere quando e come il cervello si modifica durante ciascuna gravidanza potrebbe aiutare i clinici a identificare più efficacemente le donne a rischio di depressione peripartum. Lo studio sottolinea che la gravidanza non è un singolo evento neurologico, bensì una serie continua di adattamenti cerebrali legati alle esigenze in evoluzione della maternità.