L'Apnea del Sonno È Associata a Peggiore Memoria e Maggiore Rischio di Demenza in Età Media

L'apnea ostruttiva del sonno colpisce milioni di adulti in tutto il mondo ed è da tempo considerata un possibile fattore contribuente al declino cognitivo e alla demenza. Tuttavia, le evidenze provenienti da campioni basati sulla comunità sono risultate inconsistenti, in parte perché la maggior parte degli studi precedenti ha utilizzato test cognitivi poco sensibili, non ha controllato adeguatamente i fattori confondenti vascolari, o si è concentrata su popolazioni anziane o reclutate in contesti clinici. Questo studio ha affrontato tali lacune esaminando un'ampia coorte ben caratterizzata di australiani di mezza età ad elevato rischio di demenza.

Il Healthy Brain Project ha arruolato 2.795 adulti cognitivamente integri di età compresa tra 40 e 70 anni residenti in Australia, reclutati tra il 2016 e il 2022. Lo stato di OSA è stato determinato tramite diagnosi clinica autodichiarata, con i partecipanti classificati come OSA+ (n = 382, circa il 13,7%) o OSA−. La cognizione è stata misurata con la Cogstate Brief Battery — uno strumento online validato composto da quattro sottotest che valutano velocità psicomotoria, attenzione visiva, memoria di lavoro e apprendimento visivo — organizzati in punteggi compositi di attenzione e memoria. Il rischio di demenza è stato quantificato mediante il punteggio CAIDE (0–15), che incorpora età, sesso, istruzione, BMI, attività fisica, ipertensione e ipercolesterolemia. È stato inoltre calcolato un CAIDE modificato (0–7) che isola esclusivamente i quattro fattori di rischio vascolare modificabili. Il genotipo APOE era disponibile per un sottogruppo di partecipanti.

I partecipanti con OSA erano significativamente più anziani (media 57,1 vs. 54,7 anni), più frequentemente di sesso maschile (72% vs. 42%), presentavano un BMI più elevato (30,2 vs. 26,5 kg/m²), tassi più alti di ipertensione (41% vs. 19%) e ipercolesterolemia (43% vs. 28%), minore attività fisica e peggiore qualità del sonno in base a diverse misure, tra cui il Pittsburgh Sleep Quality Index, la Epworth Sleepiness Scale e l'Insomnia Severity Index (tutti p < 0,001). Nei modelli non aggiustati, i partecipanti OSA+ hanno ottenuto prestazioni significativamente peggiori nel composito di memoria (d di Cohen ≈ 0,15–0,20; p < 0,05), ma non in quello di attenzione. Dopo aggiustamento per le covariate (età, sesso, istruzione, stato di trattamento), la differenza nella memoria è rimasta significativa. Tuttavia, quando sono stati ulteriormente controllati i fattori di rischio vascolare, l'associazione tra OSA e memoria si è attenuata fino a diventare non significativa, suggerendo che il comune carico vascolare spiega una parte rilevante dell'effetto cognitivo.

Per quanto riguarda il rischio di demenza, i partecipanti OSA+ presentavano punteggi CAIDE significativamente più elevati rispetto ai partecipanti OSA− anche dopo aggiustamento, e ciò si confermava per il CAIDE modificato che isola i fattori vascolari modificabili (p < 0,001). I confronti pianificati tra i quattro sottogruppi APOE × OSA (OSA−/ε4−, OSA+/ε4−, OSA−/ε4+, OSA+/ε4+) hanno mostrato che i gruppi OSA+/ε4− e OSA+/ε4+ presentavano entrambi punteggi CAIDE significativamente più elevati rispetto a OSA−/ε4−, ma l'interazione OSA × APOE ε4 era non significativa sia per la cognizione sia per il CAIDE, indicando che APOE ε4 non ha un effetto sinergico con l'OSA in questo campione di mezza età.

Questi risultati hanno importanti implicazioni pratiche. L'OSA è una condizione modificabile — trattabile con CPAP e modifiche dello stile di vita — e la sua associazione con un elevato rischio di demenza attraverso le vie vascolari (obesità, ipertensione, dislipidemia, inattività) suggerisce che il trattamento dell'OSA potrebbe affrontare contemporaneamente molteplici fattori di rischio per la demenza. Gli autori sostengono la necessità di uno screening routinario per l'OSA nell'ambito delle cure primarie durante la mezza età, ben prima che il declino cognitivo clinico diventi evidente, poiché questa rappresenta la finestra più promettente per la prevenzione della demenza. Tuttavia, il disegno trasversale preclude l'inferenza causale, e la diagnosi di OSA autodichiarata manca della precisione della polisonnografia.