I sostituti dello zucchero attivano i circuiti cerebrali della ricompensa in modo diverso rispetto al saccarosio

Milioni di persone ricorrono ai dolcificanti a basso o zero contenuto calorico (LNCS) per gustare bevande dolci senza il carico metabolico dello zucchero. Tuttavia, se questi sostituti ingannino il cervello nello stesso modo in cui lo fa lo zucchero — o attivino circuiti leggermente diversi — rimane una questione aperta e di grande rilevanza per la salute metabolica e il controllo dell'appetito.

Questo trial randomizzato crossover ha arruolato 30 giovani adulti sani che, in sessioni separate dopo un digiuno notturno, hanno consumato 500 ml di sei diverse acque aromatizzate: acqua naturale e versioni di pari dolcezza con saccarosio, sucralosio, estratto di stevia, allulosio con stevia, o estratto di frutto del monaco. I partecipanti sono stati sottoposti a risonanza magnetica con tecnica arterial spin labeling per misurare il flusso sanguigno cerebrale (CBF) al basale, a 5 e a 30 minuti dall'ingestione. Sono stati monitorati anche lo svuotamento gastrico, l'insulina sierica, il glucosio sierico, l'appetito e la percezione della sete.

Il risultato principale riguarda una differenza significativa nell'area tegmentale ventrale (VTA), un centro mesencefalico cruciale per il circuito della ricompensa mediato dalla dopamina. A 30 minuti, il saccarosio ha prodotto variazioni del CBF nella VTA inferiori rispetto all'acqua, al sucralosio e alle bevande al frutto del monaco — suggerendo che lo zucchero calorico reale possa attenuare la reattività dell'area della ricompensa, possibilmente attraverso un segnale di sazietà o un segnale calorico post-ingestivo. Analisi esplorative sull'intero encefalo hanno mostrato che l'allulosio con stevia aumentava il CBF dell'amigdala, mentre la stevia da sola elevava il CBF del putamen rispetto al saccarosio. Nonostante il suo contenuto calorico quasi nullo, l'allulosio con stevia rallentava lo svuotamento gastrico in misura paragonabile al saccarosio — un effetto fisiologico degno di nota. Solo il saccarosio ha aumentato la glicemia e l'insulina, confermando le attese differenze metaboliche.

Per clinici e consumatori attenti alla salute, questi risultati sono rilevanti perché i pattern di attivazione delle aree della ricompensa influenzano il comportamento alimentare, i desideri di cibo e la potenziale tendenza al consumo eccessivo. Il fatto che gli LNCS si comportino sul piano neurologico prevalentemente come l'acqua, pur discostandosi in specifiche regioni della ricompensa, richiede approfondimenti in studi a più lungo termine. L'effetto gastrointestinale insolitamente marcato dell'allulosio rappresenta un filone di ricerca particolarmente interessante in ambito di controllo dell'appetito.