La Proteina Tau Costruisce Segretamente Ricordi Duraturi Prima di Distruggerli nell'Alzheimer

La proteina tau è stata a lungo considerata principalmente come un elemento patogeno nel morbo di Alzheimer, dove si aggrega in grovigli tossici che distruggono le cellule cerebrali. Una nuova ricerca della Flinders University, pubblicata su Nature Communications, rivela che la tau svolge anche un ruolo nascosto ma essenziale nella memoria sana — in particolare nel rendere i ricordi duraturi.

Lo studio si è concentrato sulle "cellule dell'engram", i neuroni specializzati che immagazzinano fisicamente i ricordi. Quando si verifica una nuova esperienza, solo un piccolo sottoinsieme di queste cellule viene selezionato per registrarla. I ricercatori hanno scoperto che la tau partecipa attivamente a questo processo di selezione, contribuendo a determinare quali cellule dell'engram vengono reclutate e riducendo il "rumore" neurale di fondo, così da rendere le tracce mnemoniche più nitide e stabili. In assenza di tau, i ricordi a breve termine possono comunque formarsi, ma si deteriorano molto più rapidamente nel tempo.

Un meccanismo chiave identificato è stato la fosforilazione — una sottile modificazione chimica che la tau subisce durante l'apprendimento. Sebbene una fosforilazione anomala ed eccessiva sia un tratto distintivo della patologia dell'Alzheimer, lo studio dimostra che una fosforilazione lieve e controllata è una componente normale e necessaria del consolidamento sano della memoria. Questa distinzione è importante: la tau non è intrinsecamente dannosa; è la sua disfunzione a causare danni.

I ricercatori hanno inoltre riscontrato che, anche in assenza di tau, si formano deboli tracce mnemoniche, ma queste risultano disorganizzate e instabili. Ciò potrebbe contribuire a spiegare perché i pazienti con Alzheimer sembrano spesso in grado di acquisire nuove informazioni sul momento, ma non riescono a trattenerle dopo ore o giorni — l'architettura delle cellule dell'engram viene compromessa dalla tau anomala prima che i ricordi possano consolidarsi.

Poiché si tratta di uno studio su topi, è necessaria cautela nel trasferire direttamente i risultati al morbo di Alzheimer nell'essere umano. I sistemi di memoria dei topi differiscono in modo significativo dalla cognizione umana. Ciononostante, l'identificazione del duplice ruolo della tau — costruttivo in condizioni di salute e distruttivo in condizioni di malattia — potrebbe ridisegnare l'approccio dei ricercatori alle terapie per la demenza, indicando potenzialmente strategie volte a preservare la funzione sana della tau bloccandone al contempo le forme patologiche.