Scienziati dell'USC Coltivano Cellule Immunitarie Antitumorali Illimitate da Precursori Auto-Rinnovanti

Ricercatori del USC Stem Cell hanno sviluppato un metodo innovativo per produrre quantità illimitate di precursori delle cellule immunitarie, che potrebbero costituire le basi dei trattamenti oncologici di nuova generazione. Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista Cell, si concentra sui progenitori granulocito-monocitari (GMP) — cellule che si trovano un passo prima dei macrofagi maturi nel percorso di sviluppo immunitario.

La scoperta principale è che i GMP sono in grado di auto-rinnovarsi, una proprietà che gli scienziati ritenevano in precedenza esclusiva delle cellule staminali ematopoietiche. Utilizzando un cocktail chimico precisamente definito, il team ha impedito ai GMP di maturare prematuramente, consentendo loro di dividersi in modo estensivo mantenendo al contempo la propria identità e la capacità funzionale. Anche dopo una prolungata espansione, le cellule hanno continuato a generare macrofagi pienamente funzionali.

I macrofagi vengono naturalmente attratti nei tumori, dove consumano le cellule cancerose e coordinano risposte immunitarie più ampie. Questo li rende interessanti per il trattamento dei tumori solidi, dove le terapie basate sui linfociti T, come CAR-T, hanno incontrato difficoltà. Tuttavia, i macrofagi maturi sono notoriamente difficili da produrre su larga scala, complessi da ingegnerizzare geneticamente e tendono ad accumularsi nei polmoni e nel fegato. I GMP aggirano questi problemi offrendo un punto di partenza più malleabile e in uno stadio di sviluppo più precoce.

Negli studi su animali, le cellule derivate da GMP ingegnerizzate hanno combattuto con successo i tumori e contribuito a ripristinare la funzione immunitaria. I ricercatori immaginano queste cellule come una piattaforma terapeutica duratura e pronta all'uso, che potrebbe essere prodotta in anticipo e impiegata su più pazienti e tipologie di malattie, incluse le malattie infettive e potenzialmente altre condizioni correlate al sistema immunitario.

Rimangono tuttavia importanti avvertenze. I risultati ottenuti finora provengono da modelli animali e gli studi clinici sull'uomo non sono ancora iniziati. La transizione dal successo preclinico a quello clinico nell'immunoterapia è storicamente stata impegnativa. Ciononostante, la scalabilità e la possibilità di ingegnerizzare questa piattaforma GMP rappresentano un passo avanti significativo. Per i lettori attenti alla longevità, questa ricerca segnala un toolkit di ingegneria immunitaria in fase di maturazione, che potrebbe estendere in modo significativo gli anni di vita in salute affrontando una delle sue minacce maggiori — il cancro.