Le misurazioni della vita battono il BMI nel predire chi morirà prematuramente

Il BMI è stato a lungo l'abbreviazione clinica per l'obesità, ma la sua incapacità di rilevare dove il grasso è distribuito — non solo quanto ce n'è — ha alimentato decenni di dibattito sul "paradosso dell'obesità", in cui un BMI più elevato talvolta si correla con esiti migliori nei pazienti affetti da malattie cardiovascolari o cancro. Questo ampio studio basato su NHANES affronta direttamente tale paradosso, verificando se gli indicatori di distribuzione del grasso possano predire la mortalità con maggiore accuratezza rispetto al solo BMI.

Lo studio ha arruolato 14.936 adulti (rappresentazione ponderata di circa 152 milioni di americani) provenienti da quattro cicli NHANES che coprono il periodo 1999–2006, con follow-up della mortalità fino al 31 dicembre 2019 (follow-up mediano di circa 205 mesi). I ricercatori hanno costruito 10 indicatori antropometrici di distribuzione del grasso, suddivisi in tre categorie: cinque indicatori di obesità centripeta (rapporti tra la circonferenza vita e braccio, polpaccio, coscia, plica tricipitale e plica sottoscapolare), tre indicatori di obesità globale (rapporto peso/vita, rapporto vita/altezza e rapporto plica sottoscapolare/tricipitale) e due indicatori di obesità degli arti. Questi indicatori sono stati validati rispetto ai dati di composizione corporea ottenuti tramite DEXA da due coorti NHANES separate (1999–2006 e 2011–2018). Modelli di Cox proporzionali ai rischi ponderati hanno esaminato la mortalità per tutte le cause, quella specifica per cause cardiovascolari e quella specifica per cancro, mentre la regressione logistica ha valutato le associazioni con la prevalenza delle malattie.

Tutti e 10 gli indicatori di distribuzione del grasso hanno mostrato associazioni significative con la mortalità. Tuttavia, gli indicatori di obesità centripeta si sono distinti come i predittori indipendenti più forti, evidenziando una relazione dose-risposta approssimativamente lineare con la mortalità per tutte le cause, sia negli uomini che nelle donne. L'obesità centripeta è risultata inoltre robustamente associata alla mortalità cardiovascolare e specifica per cancro (p < 0,001). È importante notare che gli indicatori di distribuzione del grasso si sono correlati significativamente con la prevalenza delle malattie cardiovascolari, ma non hanno mostrato un legame chiaro con l'incidenza del cancro — suggerendo che il loro segnale di mortalità per il cancro operi attraverso la prognosi piuttosto che attraverso l'insorgenza della malattia. In modo cruciale, gli individui classificati come obesi in base al BMI ma privi di accumulo di grasso centripeto hanno mostrato un rischio di mortalità solo simile o marginalmente superiore rispetto agli individui con BMI normale e senza obesità centripeta, contribuendo così a spiegare il paradosso dell'obesità.

Questi risultati sono in linea con il framework 2023 dell'European Association for the Study of Obesity e lo estendono ulteriormente: tale framework richiede sia il BMI sia misure di distribuzione del grasso (come il rapporto vita/altezza) per la diagnosi di obesità. Lo studio dimostra che la localizzazione del grasso — in particolare l'accumulo centrale o viscerale — costituisce un segnale clinicamente più significativo rispetto al peso corporeo totale o alla categoria di BMI.

Si applicano alcune importanti avvertenze. Le misure antropometriche sono state riportate autonomamente dal soggetto o dal medico nell'ambito di un disegno trasversale al basale, e le coorti DEXA presentavano dati mancanti in misura sostanziale, richiedendo l'imputazione multipla per il periodo 1999–2006 e restrizioni di età (sotto i 65 anni) per il periodo 2011–2018. La popolazione dello studio è statunitense, il che limita la generalizzabilità ad altre etnie con pattern di adiposità differenti. Ciononostante, l'implicazione pratica è chiara: semplici misurazioni della circonferenza vita, rilevate insieme al BMI in qualsiasi contesto clinico, potrebbero migliorare significativamente la stratificazione del rischio di mortalità.