Perché l'Alzheimer colpisce le donne più duramente — e quali fattori di rischio contano di più

Il morbo di Alzheimer colpisce quasi sette milioni di americani, e le donne rappresentano circa i due terzi dei casi. Sebbene la maggiore aspettativa di vita femminile sia stata a lungo considerata una spiegazione, gli scienziati hanno sospettato che fossero in gioco altri fattori. Un nuovo studio su larga scala dell'UC San Diego fornisce ora prove convincenti che i comuni fattori di rischio modificabili per la demenza colpiscono semplicemente il cervello delle donne in modo più severo rispetto a quello degli uomini.

I ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 17.000 adulti di mezza età e anziani che partecipano all'Health and Retirement Study, uno studio campione rappresentativo a livello nazionale. Hanno valutato 13 fattori di rischio consolidati per la demenza — tra cui il livello di istruzione, la perdita dell'udito, il fumo, il consumo di alcol, l'obesità, la depressione, la sedentarietà, l'ipertensione e il diabete — confrontando poi l'associazione di ciascun fattore con le prestazioni cognitive tra i due sessi.

Sono emerse diverse differenze significative. Le donne hanno mostrato tassi più elevati di depressione (17% rispetto al 9% degli uomini), sedentarietà (48% rispetto al 42%) e problemi del sonno (45% rispetto al 40%). Gli uomini, al contrario, presentavano tassi più elevati di perdita dell'udito, consumo eccessivo di alcol e diabete. In modo cruciale, le condizioni cardiometaboliche come l'ipertensione e un BMI elevato erano associate a un declino cognitivo più marcato nelle donne rispetto agli uomini, suggerendo una sensibilità biologica piuttosto che semplici differenze di prevalenza.

Le implicazioni pratiche sono significative. Se determinati fattori di rischio causano maggiori danni cognitivi nelle donne, allora i programmi di prevenzione mirati a quei fattori specificamente nelle donne potrebbero produrre benefici straordinari. Gli interventi relativi alla salute cardiovascolare, alla gestione della pressione arteriosa, al peso corporeo, al trattamento della depressione e alla qualità del sonno meritano particolare attenzione nelle pazienti di sesso femminile.

Lo studio è osservazionale e basato su dati autoriferiti provenienti da un singolo campione, pertanto la causalità non può essere confermata. Tuttavia, l'ampia dimensione del campione e il disegno rappresentativo a livello nazionale conferiscono credibilità ai risultati. Le ricerche future dovrebbero esplorare i meccanismi biologici — inclusi i percorsi ormonali, infiammatori e vascolari — che potrebbero spiegare perché il cervello delle donne appaia più vulnerabile a questi specifici fattori di danno.