Perché le donne hanno un VO2 max inferiore rispetto agli uomini — l'emoglobina è la chiave

Comprendere perché le donne mostrano tipicamente un VO2 max inferiore rispetto agli uomini — anche quando entrambi sono atleti d'élite — è stato a lungo oggetto di dibattito. Si tratta di composizione corporea, dimensioni del cuore, biologia muscolare, o qualcos'altro? Questo studio fornisce la risposta meccanicistica più rigorosa fino ad oggi, utilizzando metodi invasivi avanzati raramente applicati nella ricerca sulle atlete donne.

I ricercatori hanno reclutato 23 ciclisti e triatleti altamente allenati (10 donne, 13 uomini) e li hanno sottoposti a un test di ciclismo incrementale fino all'esaurimento, misurando simultaneamente la gittata cardiaca, il flusso sanguigno agli arti inferiori tramite termodiluizione e i livelli di ossigeno nel sangue arterioso e venoso femorale. Le biopsie muscolari del vasto laterale hanno valutato la densità mitocondriale tramite microscopia elettronica a trasmissione e la densità capillare tramite immunoistochimica.

Il risultato principale: quando normalizzati per la massa magra corporea, la gittata cardiaca e la perfusione degli arti inferiori erano statisticamente indistinguibili tra i sessi. L'estrazione di ossigeno muscolare ha raggiunto picchi quasi identici (~91–92%), e le densità mitocondriali e capillari erano equivalenti. L'intero divario nella disponibilità di ossigeno — circa l'11–14% inferiore nelle donne per kg di massa magra — è risultato riconducibile a una concentrazione di emoglobina inferiore del 10% e alla conseguente riduzione del contenuto arterioso di ossigeno (177 vs. 194 ml/L).

Questo ha implicazioni profonde. Suggerisce che le atlete donne non siano cardiovascolarmente o muscolarmente inferiori se scalate in modo appropriato — trasportano semplicemente meno ossigeno per litro di sangue. I risultati riformulano il divario di VO2 max tra i sessi come una questione principalmente ematologica e di composizione corporea, non una carenza nella funzione cardiaca o muscolare.

Le limitazioni includono la ridotta dimensione del campione (in particolare sole 10 donne) e la popolazione altamente allenata e relativamente giovane, il che limita la generalizzabilità. Ciononostante, questo studio stabilisce un nuovo punto di riferimento per la comprensione della fisiologia basata sul sesso nello sport di endurance d'élite e apre domande mirate sull'ottimizzazione dell'emoglobina, sull'allenamento in altura e sullo stato del ferro nelle atlete donne.