Perché gli squali della Groenlandia vivono 400 anni e cosa significa per l'invecchiamento umano

Lo squalo della Groenlandia detiene un record che nessun altro vertebrato può eguagliare: alcuni individui possono vivere più di 400 anni, e la specie è stata proposta come caso di senescenza trascurabile — ovvero mostra un aumento minimo o nullo del tasso di mortalità o un declino della capacità riproduttiva con l'età. Comprendere cosa guida questa longevità estrema potrebbe ridefinire il modo in cui gli scienziati concepiscono l'invecchiamento in tutti i vertebrati, esseri umani compresi.

Questa revisione narrativa, redatta da Francisco Lagunas-Rangel del CINVESTAV di Città del Messico, sintetizza le conoscenze attuali sui meccanismi biologici che potrebbero essere alla base dell'eccezionale aspettativa di vita dello squalo della Groenlandia. Lo squalo abita le acque fredde e profonde dell'Oceano Atlantico settentrionale e Artico — un ambiente che di per sé potrebbe rallentare l'invecchiamento, riducendo i processi metabolici e limitando i danni ossidativi. Il suo tasso metabolico estremamente basso e la maturazione sessuale notevolmente tardiva (stimata intorno ai 150 anni) riducono ulteriormente lo stress fisiologico cumulativo nel corso del tempo.

A livello molecolare, gli studi genomici hanno identificato caratteristiche di grande interesse: duplicazioni di geni di riparazione del DNA e variazioni strutturali in p53, la principale proteina oncosoppressore. Questi risultati sono coerenti con un potenziamento del mantenimento del genoma, un tratto distintivo della longevità. Ulteriori meccanismi — tra cui la resilienza proteostasica, le difese antiossidanti e gli adattamenti immunitari — potrebbero preservare collettivamente l'omeostasi cellulare nel corso di secoli di vita.

Prove emergenti suggeriscono inoltre che lo squalo della Groenlandia resiste al declino correlato all'età della vista e della funzione cardiaca, due sistemi che nei mammiferi si deteriorano comunemente con l'invecchiamento. Nel loro insieme, queste caratteristiche indicano che la specie esercita un'influenza protettiva su più tratti distintivi dell'invecchiamento: stabilità genomica, proteostasi e comunicazione intercellulare.

Nonostante il quadro convincente, rimangono importanti riserve. La maggior parte dei risultati genomici non dispone di una validazione funzionale sperimentale. La revisione è narrativa e non sistematica, e gran parte della biologia rimane inferita piuttosto che misurata direttamente. Ciononostante, lo squalo della Groenlandia rappresenta un modello promettente per la generazione di ipotesi traslazionali su come aspettative di vita lunghe e in buona salute siano biologicamente realizzabili.