Uno studio di Yale scopre che quasi la metà degli adulti più anziani è diventata più acuta mentalmente o più forte fisicamente nel tempo

La maggior parte delle persone dà per scontato che invecchiare significhi una perdita progressiva e inevitabile della lucidità mentale e delle capacità fisiche. Uno studio fondamentale della Yale University, pubblicato sulla rivista Geriatrics, ribalta questa convinzione con dati concreti provenienti da una delle indagini sugli anziani americani più ampie e longeve mai condotte.

I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 11.000 partecipanti all'Health and Retirement Study, finanziato dal governo federale, seguendo i soggetti per un periodo fino a 12 anni. Hanno monitorato la funzione cognitiva tramite uno strumento di valutazione globale e la funzione fisica attraverso la velocità del passo — un parametro che i geriatri considerano uno dei predittori più affidabili di disabilità, ospedalizzazione e mortalità. I risultati sono stati sorprendenti: il 45% degli adulti over 65 ha mostrato un miglioramento misurabile in almeno uno dei due ambiti. Circa il 32% è migliorato sul piano cognitivo e il 28% su quello fisico. Molti progressi erano sufficientemente rilevanti da soddisfare le soglie di significatività clinica.

Il risultato forse più pratico ha riguardato le convinzioni sull'invecchiamento. I partecipanti che al basale avevano un atteggiamento più positivo verso l'invecchiamento avevano una probabilità significativamente maggiore di migliorare sia le prestazioni cognitive sia la velocità del passo nel corso del periodo di follow-up. Questa associazione si è mantenuta anche dopo aver corretto per età, sesso, istruzione, malattie croniche e depressione — il che suggerisce che l'effetto non sia semplicemente un indicatore indiretto di una migliore salute di partenza.

La prima autrice Becca Levy ha evidenziato un'intuizione metodologica cruciale: la media dei dati a livello di popolazione maschera le traiettorie di miglioramento individuali. Quando i ricercatori hanno esaminato i percorsi individuali anziché le medie di gruppo, è emerso un quadro radicalmente diverso — uno in cui migliorare con l'età è comune, non eccezionale.

Tra le limitazioni da tenere presenti vi è la natura osservazionale dei dati, che circoscrive le affermazioni causali riguardo al fatto che le convinzioni positive guidino direttamente il miglioramento o si limitino a correlarsi con altri fattori protettivi. Ciò nonostante, lo studio supporta con forza gli interventi mirati al cambiamento della percezione dell'invecchiamento come componente legittima di una strategia di longevità, accanto all'esercizio fisico, alla nutrizione e all'allenamento cognitivo.