Le stress social chronique entraîne hypertension et anxiété chez la souris via un dysfonctionnement autonomique

L'adversité sociale — notamment la discrimination et le faible statut socioéconomique — est fortement associée à des taux élevés d'obésité, d'hypertension et de maladies cardiovasculaires chez l'être humain. Pourtant, la composante de stress psychosocial direct, indépendamment des facteurs confondants tels qu'une alimentation de mauvaise qualité, reste mal comprise sur le plan mécanistique. Cette étude a utilisé le modèle de stress chronique de défaite sociale (CSDS) chez des souris mâles adultes C57BL/6J afin de déterminer comment une subordination sociale répétée se traduit en pathologies cardiométaboliques et comportementales mesurables.

Le paradigme CSDS impliquait de brèves séances quotidiennes de défaite (≤10 min) conduites par des souris CD-1 résidentes dominantes, suivies d'une cohabitation sensorielle derrière une cloison perforée pendant environ 14 jours. Au total, 35 souris contrôles et 32 souris CSDS ont été étudiées ; des sous-groupes ont bénéficié d'implants de radiotélémétrie, de scanners de composition corporelle, de tests comportementaux, de dosages plasmatiques et d'un séquençage de l'ARN surrénalien.

La masse corporelle a augmenté chez les souris CSDS, sous l'effet d'une augmentation conjointe de la masse maigre et de la masse hydrique, plutôt que de la seule masse grasse. Plusieurs indices somatiques de stress chronique étaient élevés. Sur le plan comportemental, les souris CSDS ont passé significativement plus de temps dans les bras fermés du labyrinthe en croix surélevé et ont effectué moins d'entrées dans la zone centrale du champ ouvert, témoignant d'un comportement anxieux robuste, sans différence concernant la locomotion globale.

La télémétrie cardiovasculaire a fourni les résultats les plus marquants de l'étude. Les premières séances de défaite ont provoqué des pics aigus de pression artérielle accompagnés d'une augmentation de l'activité et de la température — une réponse au stress normale. Durant les premiers jours, la pression artérielle revenait à son niveau de base pendant la phase lumineuse. Cependant, après 14 jours de CSDS, les élévations de la pression artérielle sont devenues soutenues tout au long de la phase lumineuse, tandis que l'activité et la température corporelle centrale diminuaient paradoxalement. Cette dissociation suggère une transition progressive vers une hypertension neurogène, plutôt qu'une simple augmentation de la pression liée à l'éveil.

L'analyse de la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV) par des méthodes dans le domaine temporel, ainsi que l'analyse spontanée du baroréflexe réalisée avec le logiciel HemoLab, ont toutes deux mis en évidence des réductions significatives chez les souris CSDS par rapport aux contrôles. La diminution de la HRV et du gain baroréflexe indique une altération du tonus parasympathique et une réduction du contrôle réflexe cardiovasculaire — signes caractéristiques d'un dysfonctionnement autonome associé au risque d'hypertension chez l'être humain. L'analyse du transcriptome surrénalien (RNA-seq global, n=6/groupe) a révélé des modifications de l'expression génique compatibles avec une perturbation de la signalisation de l'axe HPA et de l'activité sympathosurrénale, fournissant ainsi un corrélat moléculaire aux modifications physiologiques observées.

Pris dans leur ensemble, ces résultats établissent le CSDS comme un modèle murin translationnellement pertinent pour l'hypertension induite par le stress, en reproduisant la progression d'une réactivité aiguë vers une élévation chronique et soutenue, accompagnée d'une atteinte autonome et d'anxiété. Ce modèle ouvre des voies d'investigation des mécanismes neuronaux, endocriniens et inflammatoires reliant l'adversité sociale aux maladies cardiométaboliques — une priorité essentielle au regard de l'aggravation des inégalités de santé dans les populations humaines.