Hirnscans zeigen: Long-COVID-Symptome hängen mit Emotionszentren zusammen – nicht mit Entzündungen

Long COVID hat weltweit Millionen von Menschen betroffen, mit Symptomen wie Erschöpfung, Brain Fog, Angst und Depression, die Monate oder Jahre nach der Erstinfektion anhalten. Eine der populärsten wissenschaftlichen Erklärungen war bisher, dass SARS-CoV-2 anhaltende Entzündungen im Gehirn auslöst. Eine neue Studie der Universität Turku in Finnland hat diese Hypothese direkt mithilfe fortschrittlicher Gehirnbildgebung getestet — und die Ergebnisse waren überraschend.

Die Forschenden setzten PET-Scans, die Neuroinflammation erkennen können, sowie strukturelle MRT-Aufnahmen bei 14 Long-COVID-Patienten, 11 gesunden Freiwilligen und 13 Personen mit Multipler Sklerose ein — einer Erkrankung, die durch Gehirnentzündung definiert ist. Zusätzlich wurden Blutmarker für neuronale Schäden analysiert. Entscheidend ist: Long-COVID-Patienten zeigten deutlich weniger Entzündungsaktivität als MS-Patienten und keinen nennenswerten Unterschied zu gesunden Kontrollpersonen — was der Entzündungshypothese direkt widerspricht.

Ein differenzierter Befund: Teilnehmende, die innerhalb von 16 Monaten nach der Infektion untersucht wurden, zeigten eine geringfügig höhere Entzündungsaktivität in der weißen Substanz als jene, die später untersucht wurden. Dies deutet darauf hin, dass Gehirnentzündungen möglicherweise früher im Krankheitsverlauf auftreten, sich jedoch mit der Zeit zurückbilden — was erklären könnte, warum frühere Studien sie nachwiesen, während die vorliegende Studie dies weitgehend nicht tat.

Der möglicherweise bedeutendste Befund war ein Zusammenhang zwischen der Schwere der Symptome und der Aktivität im Hippocampus und in der Amygdala — Hirnstrukturen, die zentral für emotionale Regulation, Gedächtnis und Stressreaktionen sind. Patienten, die stärkere Angst, Depression und eine geringere Lebensqualität berichteten, zeigten erhöhte zelluläre Aktivität in diesen Regionen. Dies weist auf einen neurologischen Stressreaktionsmechanismus hin, der — anstelle immunvermittelter Entzündung — der primäre Treiber chronischer Symptome sein könnte.

Für gesundheitsbewusste Personen und Kliniker rahmen diese Erkenntnisse das Long-COVID-Management neu. Interventionen, die auf die Regulierung von Gehirnstress abzielen — wie kognitive Verhaltenstherapie, Praktiken zur Regulierung des Nervensystems oder Behandlungen, die Stimmung und emotionale Verarbeitung ansprechen — könnten für viele Patienten relevanter sein als entzündungshemmende Strategien. Die Studie ist klein, und weitere Forschung ist erforderlich, um diese Muster in größeren Populationen zu bestätigen.