Depression beschleunigt das biologische Altern durch mehrere molekulare Signalwege

Depression beeinträchtigt nicht nur die psychische Gesundheit – sie lässt den Körper auf zellulärer Ebene buchstäblich schneller altern. Diese bahnbrechende Studie analysierte biologische Alterungsmuster bei 53.014 Teilnehmern aus der UK Biobank und validierte die Ergebnisse in der Finnish Twin Cohort – damit ist sie die bislang größte Untersuchung darüber, wie Depression zelluläre Alterungsprozesse beeinflusst.

Die Forscher verwendeten hochmoderne proteomische Alterungsuhren, die das Altern anhand von Proteinexpressionsmustern im Blut messen, sowie herkömmliche DNA-Methylierungsuhren. Sie stellten fest, dass Personen mit einer majoren depressiven Störung eine beschleunigte Alterung aufwiesen, die einem zusätzlichen Zeitraum von 1–2 Jahren über ihr chronologisches Alter hinaus entspricht. Die Effekte waren im Hirngewebe am stärksten ausgeprägt, gefolgt von systemischen Alterungsmarkern, während die Assoziationen mit herkömmlichen epigenetischen Uhren schwächer ausfielen.

Die Studie deckte eine bidirektionale Beziehung auf: Nicht nur beschleunigt Depression das Altern, sondern ein beschleunigtes biologisches Altern erhöht auch das Risiko, eine Depression zu entwickeln. Mithilfe der Mendelschen Randomisierungsanalyse bestätigten die Forscher einen kausalen Zusammenhang zwischen Depression und beschleunigtem Altern. Entscheidend ist dabei, dass die Alterungsbeschleunigung teilweise abgeschwächt wurde, wenn sich die Depressionssymptome verbesserten oder vollständig zurückgingen – ein Hinweis darauf, dass der Prozess möglicherweise umkehrbar ist.

Teilnehmer mit beschleunigtem biologischen Altern hatten ein deutlich erhöhtes Risiko für Alzheimer, Demenz und vorzeitige Sterblichkeit. Die Studie lieferte jedoch auch Hoffnung: Hinweise auf eine Remission der Depression waren mit einer geringeren Alterungsbeschleunigung verbunden, insbesondere bei hirnspezifischen Markern. Dies legt nahe, dass eine wirksame Depressionsbehandlung nicht nur die psychische Gesundheit verbessern, sondern auch zelluläre Alterungsprozesse verlangsamen könnte.

Die Forschungsergebnisse haben wichtige Implikationen für das Verständnis, warum Depression mit zahlreichen altersbedingten Erkrankungen und vorzeitiger Sterblichkeit in Zusammenhang steht. Sie eröffnen zudem neue Ansatzpunkte für therapeutische Interventionen und legen nahe, dass biologische Alterungsmarker als neuartige Behandlungsziele bei Depression dienen könnten – mit dem gleichzeitigen Effekt, langfristige Gesundheitsrisiken zu senken.