Ohrnervenstimulation schlägt Placebo bei chronischer Verstopfung nicht

Chronische Verstopfung betrifft weltweit etwa 15 % der Erwachsenen und umfasst funktionelle Obstipation (FC) sowie das Reizdarmsyndrom mit Obstipation (IBS-C). Standardbehandlungen – Ballaststoffe, Lebensstiländerungen und Abführmittel – lassen mehr als 20 % der Patienten unzufrieden, und bis zu 40 % sprechen auf Abführmittel überhaupt nicht an. Nicht-pharmakologische Neuromodulationsansätze haben daher wachsendes Interesse geweckt, darunter die transkutane aurikuläre Vagusnervstimulation (taVNS), die milde elektrische Impulse an den aurikulären Ast des Vagusnervs am Ohr abgibt und über die Hirn-Darm-Achse die Darmmotilität, -sensitivität und -entzündung modulieren soll.

Diese multizentrische, randomisierte, Schein-kontrollierte Studie schloss 106 nach Rom-IV-Kriterien diagnostizierte Patienten mit chronischer Obstipation aus fünf chinesischen Tertiärkrankenhäusern ein. Die Teilnehmer wurden im Verhältnis 1:1 entweder aktiver taVNS (linker Tragus, 25 Hz, 0,5 ms Pulsbreite, 0,5–1,5 mA) oder Schein-taVNS (linkes Ohrläppchen, identische Parameter) zugeteilt. Beide Gruppen erhielten vier Wochen lang zweimal täglich 30-minütige Sitzungen, gefolgt von 8 Wochen Nachbeobachtung. Bedarfsabführmittel waren erlaubt, wenn Patienten drei oder mehr aufeinanderfolgende Tage lang keinen Stuhlgang hatten. Der primäre Endpunkt war die Responderrate in den Wochen 1–4, definiert als das Erreichen von ≥3 vollständigen spontanen Stuhlgängen (CSBMs) pro Woche ohne übermäßigen Einsatz von Bedarfsabführmitteln.

Die Studie wurde vorzeitig abgebrochen, nachdem eine vorab geplante Zwischenanalyse Futilität ergeben hatte. In Woche 4 waren die Ansprechraten nahezu identisch: 17 % (9/52) in der taVNS-Gruppe gegenüber 19 % (10/54) in der Scheingruppe (RR 0,92, 95 % KI 0,30–2,80, p = 1,0). Sowohl die Intention-to-treat- als auch die Per-Protokoll-Analyse bestätigten keinen signifikanten Nutzen. Auch sekundäre Endpunkte – darunter wöchentliche CSBM-Häufigkeit, PAC-SYM-Symptomscores, PAC-QOL-Lebensqualitätsscores sowie Angst- und Depressionswerte (SAS/SDS) – zeigten keine bedeutsamen Unterschiede zwischen den Gruppen. In keiner der Gruppen wurden schwerwiegende unerwünschte Ereignisse berichtet.

Diese Ergebnisse stehen im Gegensatz zu einer kleineren früheren RCT (n=42), die einen Nutzen von taVNS bei IBS-C-Patienten zeigte, wobei die geringere Stichprobengröße und die abweichende Patientenzusammensetzung jener Studie die Diskrepanz erklären könnten. Die Autoren merken an, dass sich IBS-C und FC, obwohl sie sich überschneiden, in ihren Darmsensitivitätsprofilen unterscheiden, und dass die vagale Modulation möglicherweise eher für das schmerzgeprägte IBS-C relevant ist als für die motilitätsgeprägte FC. Es ist zudem möglich, dass die verwendeten spezifischen Parameter – 25-Hz-Frequenz, 4-wöchige Dauer – suboptimal waren oder dass die Ohrläppchen-Scheinstimulation einen stärkeren physiologischen Effekt hatte als erwartet.

Die Studie gehört zu den methodisch strengsten Untersuchungen von taVNS bei gastrointestinalen Beschwerden bis dato, mit multizentrischem Design, verblindeter Ergebnisbewertung und angemessenen Regeln für den vorzeitigen Studienabbruch. Sie kann jedoch nicht ausschließen, dass andere Stimulationsparameter, längere Behandlungsdauern oder spezifische Obstipationssubtypen unterschiedlich auf taVNS ansprechen könnten.