Wie Ihr Herz altert und was die Wissenschaft tun kann, um diesen Prozess zu verlangsamen

Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind die häufigste Todesursache bei älteren Erwachsenen, und ihre Prävalenz dürfte dramatisch ansteigen: Bis 2030 werden etwa 20 % der Weltbevölkerung 65 Jahre oder älter sein, und CVD-bedingte Todesfälle werden voraussichtlich um mindestens 40 % zunehmen. Dieses narrative Review aus dem Jahr 2025, verfasst von italienischen Klinikern, fasst den aktuellen Wissensstand zu den biologischen Mechanismen zusammen, die den altersbedingten kardiovaskulären Verfall antreiben, mit besonderem Augenmerk auf molekulare Signalwege, die einer Intervention zugänglich sind.

Auf vaskulärer Ebene bewirkt das Altern eine Verschiebung des Gleichgewichts zwischen Matrix-Metalloproteinasen (MMPs) und ihren Inhibitoren (TIMPs) sowie zwischen MMPs und Komponenten der extrazellulären Matrix (ECM). Eine erhöhte elastolytische MMP-Aktivität – insbesondere durch MMP-1, -2, -9, -13 und -14 – baut Elastinfasern in Arterienwänden ab und setzt dabei amorphe Elastin-Abbauprodukte frei, die als chemotaktische Signale für Leukozyten, glatte Muskelzellen und Fibroblasten wirken. Dies löst eine sich selbst verstärkende Entzündungsschleife aus. Gleichzeitig fördern profibrotische Mediatoren wie TGF-β die Ablagerung von Kollagen und Fibronektin, was die Gefäßwände zunehmend versteift und die Endothelfunktion beeinträchtigt. Die klinischen Folgen umfassen erhöhten Blutdruck, eingeschränkte Vasodilatation, reduzierte Neoangiogenese und beschleunigte Atherosklerose.

Das alternde Herz selbst unterliegt mehrfachen strukturellen und funktionellen Veränderungen. Der durch oxidativen Stress verursachte Myozytenverlust wird durch Fibroblastenproliferation und Hypertrophie überlebender Kardiomyozyten kompensiert, was Kontraktilität und Elastizität vermindert und zu diastolischer Dysfunktion führt. Amyloid- und Kalziumablagerungen akkumulieren im Myokard und insbesondere in der Aortenklappe. Der Verlust von Sinusknoten-Zellen, verstärkt durch Fibrose des Reizleitungssystems, verursacht eine chronotrope Insuffizienz – mit verringerter Ruheherzfrequenz und erhöhter Arrhythmieanfälligkeit. Eine verminderte myokardiale Kalziumverwertung, eine eingeschränkte Bioverfügbarkeit von Stickstoffmonoxid sowie eine abgeschwächte adrenerge Reaktionsfähigkeit beeinträchtigen zusätzlich das Herzzeitvolumen und den Gefäßtonus.

Ein übergreifender Mechanismus hinter diesen Veränderungen ist das Inflammaging – ein chronischer, niedriggradiger proinflammatorischer Zustand, der durch erhöhte TNF-α-, IL-1- und IL-6-Spiegel, Makrophagenaktivierung und Monozyteninfiltration in Abwesenheit einer nachweisbaren Infektion gekennzeichnet ist. Die Theorie der antagonistischen Pleiotropie legt nahe, dass dieser inflammatorische Phänotyp im Jugendalter evolutionär vorteilhaft zur Bekämpfung von Krankheitserregern war, im hohen Alter jedoch destruktiv wird, wenn er dauerhaft anhält. Mitochondriale Dysfunktion spielt dabei eine zentrale Rolle: Alternde Mitochondrien produzieren überschüssige reaktive Sauerstoffspezies (ROS), und adaptive Reaktionen – darunter die mitochondriale ungefaltete Proteinantwort (UPRmt), mitochondriale Vesikel (MDVs) und Mitophagie – werden zunehmend überwältigt, was Zellen in Richtung Apoptose oder Nekrose treibt.

Für Diagnostik und Risikostratifizierung hebt das Review zirkulierende Biomarker hervor, darunter BNP (Marker für Herzinsuffizienzstress), hs-cTnT (myokardiale Schädigung), IL-6 (Inflammaging-Marker) und FGF21 (Indikator für metabolischen und mitochondrialen Stress). Diese können mit nicht-invasiver Bildgebung kombiniert werden, um frühzeitig altersbedingte kardiovaskuläre Veränderungen zu charakterisieren. Therapeutisch bleiben regelmäßige körperliche Bewegung und Ernährungsanpassungen die Grundpfeiler. Pharmakologische Strategien, die auf MMP-Dysregulation (mittels exogener MMP-Inhibitoren), Entzündungswege, oxidativen Stress (über Nrf2-Aktivierung) und eine überaktivierte RAAS abzielen, sind vielversprechend. Das Review betont, dass keine einzelne Intervention ausreichen wird; ein zielgerichteter, personalisierter Ansatz, der durch Biomarker-Profiling und Bildgebung geleitet wird, ist wahrscheinlich erforderlich, um das kardiovaskuläre Altern wirksam zu verzögern.