Infektionen beschleunigen zelluläres Altern durch Verkürzung der Telomere, zeigt eine Übersichtsarbeit

Infektionen werden zunehmend als potenzielle Mitverursacher altersbedingter Erkrankungen wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Demenz anerkannt, doch die biologischen Mechanismen sind nach wie vor kaum verstanden. Ein möglicher Signalweg ist die beschleunigte immunologische Alterung, die anhand der Telomerlänge (TL) messbar ist. Telomere sind repetitive DNA-Sequenzen, die Chromosomenenden schützen und sich mit jeder Zellteilung verkürzen; kritisch kurze Telomere lösen zelluläre Seneszenz oder Apoptose aus. Kürzere Telomere wurden in Beobachtungsstudien und Mendelschen Randomisierungsanalysen mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht, was die TL zu einer plausiblen mechanistischen Verbindung zwischen Infektion und altersbedingtem Abbau macht.

Dieser präregistrierte systematische Review (PROSPERO: CRD42023444854) durchsuchte sechs große Datenbanken von ihrem jeweiligen Beginn bis Mai 2025, identifizierte 10.349 Datensätze und schloss schließlich 73 Studien ein, die die Einschlusskriterien erfüllten. Die Studien umfassten Erwachsene jedes Alters und jeder geografischen Region, mit beliebigen Infektionstypen, die anhand klinischer Aufzeichnungen, Serologie, Selbstauskunft oder genetischer Instrumente (für Mendelsche Randomisierungsdesigns) diagnostiziert wurden. Die Endpunkte waren TL oder Telomerattrition, gemessen mit etablierten Verfahren. Zwei unabhängige Gutachter screeneten die Studien, extrahierten Daten und bewerteten das Verzerrungsrisiko mithilfe des ROBINS-E-Tools; zur Bewertung der Gesamtqualität der Evidenz wurde GRADE verwendet.

HIV dominierte die Literatur und war in 35 der 73 Studien vertreten. Von den Studien mit nicht überlappenden Stichproben berichteten 79 %, dass eine HIV-Infektion im Vergleich zu nicht infizierten Kontrollpersonen mit kürzeren Telomeren oder stärkerer Attrition assoziiert war. Dieses Muster zeigte sich in mehreren Zelltypen und mit verschiedenen Messmethoden, was auf ein robustes Signal hindeutet. Als mögliche Mechanismen werden chronische Immunaktivierung, erhöhter oxidativer Stress und direkte zytopathische Effekte von HIV auf CD4+-T-Zellen diskutiert, die einen beschleunigten replikativen Umsatz antreiben. Die Evidenz für Herpesviren (CMV, HSV, EBV) und das humane Papillomavirus war deutlich heterogener, wobei Studien sowohl kürzere als auch längere Telomere berichteten, sodass klare Schlussfolgerungen nicht möglich sind.

Eine zentrale Einschränkung des gesamten Forschungsfelds ist die methodische Heterogenität. Die Studien unterschieden sich hinsichtlich des Telomermessverfahrens (qPCR, Southern Blot, FISH), des untersuchten Gewebes oder Zelltyps (Vollblut, Leukozyten, spezifische Lymphozytensubpopulationen) sowie der statistischen Adjustierung für Störvariablen wie Alter, Geschlecht, Rauchen und sozioökonomische Faktoren. Die meisten Studien (59 von 73) hatten ein Querschnittsdesign, was kausale Schlussfolgerungen einschränkt. Die ROBINS-E-Bewertung stufte die meisten Studien als mit hohem Verzerrungsrisiko behaftet ein, vor allem aufgrund nicht erfasster Confounder. Eine Meta-Analyse war daher nicht durchführbar; stattdessen wurde eine narrative Synthese durchgeführt.

Die GRADE-Bewertung stufte die Gesamtqualität der Evidenz als sehr niedrig ein. Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass HIV zwar eine biologisch plausible und einigermaßen konsistente Assoziation mit Telomerverkürzung aufweist, die Evidenzlage für andere Infektionen jedoch unzureichend bleibt. Rigoros angelegte Longitudinalstudien mit standardisierten Telomermessverfahren, prospektiver Infektionserfassung und umfassender Confounder-Adjustierung sind dringend erforderlich – insbesondere für andere Pathogene als HIV –, um zu klären, ob Infektionen die biologische Alterung kausal beschleunigen und ob dies die nachgelagerten Risiken für Demenz und Herz-Kreislauf-Erkrankungen erklären kann.