Ältere Erwachsene benötigen weit mehr Protein, als die aktuellen Richtlinien empfehlen

Als die Weltbevölkerung altert, hat sich die ausreichende Proteinzufuhr über die Ernährung als ein entscheidender, aber unterschätzter Hebel für eine gesunde Langlebigkeit erwiesen. In den Vereinigten Staaten nehmen 30 % der Männer und 50 % der Frauen über 71 Jahren nicht ausreichend Protein zu sich – eine Lücke, die durch vermindertes Hungergefühl, schlechten Zahnzustand, Dysphagie, finanzielle Einschränkungen, soziale Isolation und eingeschränkte Magen-Darm-Funktion bedingt ist. Dieser Review aus dem Jahr 2025 von der Case Western Reserve University fasst die aktuellen Erkenntnisse zusammen, um aktualisierte, praxisnahe Proteinempfehlungen für ältere Erwachsene zu formulieren.

Die zentrale biologische Herausforderung ist die anabole Resistenz: die abgeschwächte postprandiale Muskelproteinsynthese (MPS), die für alternde Muskulatur charakteristisch ist. Ältere Erwachsene zeigen etwa 16 % niedrigere postprandiale MPS-Raten im Vergleich zu jüngeren Erwachsenen, bedingt durch eine Dysregulation der PI3K/Akt/mTOR-Signalkaskade, erhöhte proinflammatorische Zytokine, gesteigerten oxidativen Stress und veränderte Enzymaktivität. Infolgedessen benötigen ältere Erwachsene pro Mahlzeit nahezu die doppelte Proteinmenge – etwa 0,4 g/kg im Vergleich zu 0,24 g/kg bei jüngeren Erwachsenen –, um eine gleichwertige MPS-Stimulation zu erreichen. Leucin, ein wichtiger mTOR-Aktivator, wird als besonders bedeutsam hervorgehoben; ältere Erwachsene benötigen möglicherweise 2,8–3 g Leucin pro Mahlzeit (78,5 mg/kg/Tag gegenüber dem RDA-Wert von 34 mg/kg/Tag), um die MPS ausreichend anzuregen.

Der Review empfiehlt, deutlich über den Standard-RDA-Wert hinauszugehen. Gesunde ältere Erwachsene sollten 1,0–1,2 g/kg/Tag anstreben, um die Muskelmasse zu erhalten und die MPS zu unterstützen. Personen mit chronischen Erkrankungen, akuten Krankheiten, Mangelernährung oder Gebrechlichkeitsrisiko sollten 1,2–1,5 g/kg/Tag zu sich nehmen, wobei schwer erkrankte Personen möglicherweise bis zu 2,0 g/kg/Tag benötigen. Diese Werte stimmen mit den Leitlinien der European Society for Clinical Nutrition and Metabolism (ESPEN) überein und übertreffen sowohl den US-amerikanischen RDA als auch die Bevölkerungsreferenzzufuhr der European Food Safety Authority von 0,83 g/kg/Tag.

Neben der Gesamtmenge spielt auch das zeitliche Verteilungsmuster der Proteinzufuhr eine Rolle. Eine gleichmäßige Verteilung über die Mahlzeiten – etwa 25–30 g pro Mahlzeit – ist für die MPS wirksamer als die Konzentration auf eine einzige Mahlzeit. Eine Proteinzufuhr von 40 g vor dem Schlafen wird ebenfalls als vielversprechende Strategie hervorgehoben, um die nächtliche MPS und die Aminosäurenverwertung zu verbessern. Sowohl tierische als auch pflanzliche Proteinquellen werden als ausreichend beschrieben, um MPS-Ziele zu erreichen, sofern die Leucin-Schwellenwerte und die täglichen Gesamtzufuhrziele eingehalten werden, wobei tierische Proteine generell eine höhere Leucindichte aufweisen.

Der Review befasst sich auch mit der Rolle von Protein für die Immungesundheit und das Management chronischer Erkrankungen. Immunoseneszenz – der altersbedingte Rückgang der Immunfunktion – erhöht den Bedarf an Aminosäuren wie Arginin, Glutamin und Cystein für die Aktivierung und Proliferation von Immunzellen. Eine höhere Proteinzufuhr unterstützt die Wundheilung, die kardiovaskuläre Erholung und die Blutzuckerkontrolle. Bedenken hinsichtlich einer Verschlechterung chronischer Nierenerkrankungen durch hohe Proteinzufuhr werden dabei kontextuell eingeordnet: Moderate Erhöhungen über den RDA-Wert hinaus sind für die meisten älteren Erwachsenen ohne vorbestehende schwere Niereninsuffizienz generell unbedenklich.