Rückenmarksstimulation verbessert Armbewegungen bei Schlaganfallpatienten sofort

Schlaganfall ist weltweit eine der häufigsten Ursachen für langfristige Behinderungen, und die Lähmung der oberen Extremitäten zählt zu den am stärksten lebenseinschränkenden Folgen. Millionen von Überlebenden erlangen trotz Rehabilitation nie vollständig die Arm- oder Handfunktion zurück – ein gravierender ungedeckter Bedarf an assistiven Neurotechnologien, die noch Jahre nach der ursprünglichen Verletzung wirksam sind.

In einer in Nature Medicine veröffentlichten Pilotstudie testeten der Biomediziningenieur Marco Capogrosso und seine Kollegen an der University of Pittsburgh die zervikale epidurale Rückenmarkstimulation bei sieben chronischen Schlaganfallpatienten mit Hemiparese der oberen Extremitäten. Bei aktiviertem Gerät zeigten die Teilnehmer eine sofortige durchschnittliche Kraftsteigerung von 32 % sowie eine Verbesserung von 5,6 Punkten auf der Fugl-Meyer Assessment, einer validierten Skala zur Motorikbewertung. Am Ende der vierwöchigen Studie blieben die motorischen Fortschritte auch nach einer bescheidenen eigenständigen Nutzung von insgesamt etwa acht Stunden bei 6,6 FMA-Punkten stabil.

Drei der sieben Teilnehmer, bei denen eine gewisse kortikospinale Restverbindung zu den Fingermuskeln erhalten geblieben war, zeigten besonders bemerkenswerte Verbesserungen der Hand- und Fingerbeweglichkeit. Der Wirkmechanismus scheint in der Verstärkung geschwächter, aber noch vorhandener neuronaler Bahnen zwischen Gehirn und Rückenmark zu liegen – und nicht in der Schaffung völlig neuer Verbindungen.

Ein klinisch bedeutsames Detail ist, dass diese Therapie ohne begleitende motorische Rehabilitationsübungen wirkte – ein Unterschied zum FDA-zugelassenen Vagusnervstimulationsgerät Vivistim, das zwingend eine begleitende Physiotherapie vorschreibt. Dies könnte die Rückenmarkstimulation zugänglicher machen für Patienten, die nicht in der Lage sind, an intensiven Rehabilitationsprogrammen teilzunehmen.

Das Sicherheitsprofil war ermutigend: Unter den sieben Teilnehmern traten keine mittelschweren oder schwerwiegenden unerwünschten Ereignisse auf. Vierzehn leichte Ereignisse klangen alle rasch ab; allerdings trat ein Atembeschwerde-Episode auf, als die Stimulation eine Elektrode in der Nähe des Nervus phrenicus erreichte – was die Bedeutung einer präzisen Elektrodenplatzierung unterstreicht. Die Entwickler planen ein vollständig implantierbares, aufladbares Dauergerät, doch bevor diese Technologie in die routinemäßige klinische Anwendung gelangt, sind größere und methodisch strengere klinische Studien erforderlich.