Warum Standard-Impfstoffe bei älteren Erwachsenen versagen – und was wirklich hilft

Die globale Bevölkerung der 65-Jährigen und Älteren wird sich voraussichtlich nahezu verdoppeln – von 761 Millionen im Jahr 2021 auf 1,6 Milliarden bis 2050. Dieser demografische Wandel hat weitreichende Folgen für die öffentliche Gesundheit, da ältere Erwachsene unverhältnismäßig stark von impfpräventablen Krankheiten wie Influenza, Herpes zoster, RSV und COVID-19 betroffen sind. Die Pro-Kopf-Gesundheitskosten für Amerikaner über 65 Jahre sind drei- bis fünfmal höher als für jüngere Erwachsene, was die wirtschaftliche Bedeutung unterstreicht, ältere Bevölkerungsgruppen durch Präventivstrategien wie Impfungen gesund zu halten.

Die zentrale biologische Herausforderung ist die Immunoseneszenz – die fortschreitende Umstrukturierung sowohl der angeborenen als auch der adaptiven Immunität im Alter. Zu den wichtigsten Veränderungen zählen ein Rückgang naiver T- und B-Zell-Populationen, die Ansammlung terminal differenzierter Gedächtnis-T-Zellen, eine verminderte Chemotaxis und Zytotoxizität der angeborenen Immunzellen sowie eine dysregulierte Zytokinproduktion. Diese Veränderungen begünstigen das sogenannte „Inflammaging" – einen Zustand chronisch schwelgradiger systemischer Entzündung, der durch erhöhte Werte von IL-6, IL-1β und TNF gekennzeichnet ist. Inflammaging ist selbst ein Risikofaktor für Gebrechlichkeit, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Neurodegeneration und erhöhte Sterblichkeit – ein Teufelskreis, in dem Immundysfunktion die Krankheitslast verschlimmert, was wiederum die Immunität weiter beeinträchtigt.

Der Review hebt besonders hervor, dass das chronologische Alter ein unzulänglicher Näherungswert für die Immungesundheit ist. Das Konzept der „Immunobiografie" bringt zum Ausdruck, dass die individuelle Immunlandschaft jedes Menschen durch ein Zusammenspiel genetischer Dispositionen, Infektionen, Impfungen, Medikamente, Ernährung, Darmmikrobiom-Zusammensetzung und psychosozialer Stressoren über die gesamte Lebenszeit geprägt wird. Eine wegweisende Zwillingsstudie zeigte, dass immunologische Parameter selbst bei genetisch identischen Individuen mit zunehmendem Alter immer stärker voneinander abweichen – ein Beleg für den überragenden Einfluss von Umweltfaktoren. Daten aus der U.S. Health and Retirement Study zeigten zudem, dass Immunoseneszenz-Marker bei bestimmten ethnischen und rassischen Minderheiten sowie bei Personen mit geringerem Bildungsstand stärker ausgeprägt waren – Gruppen, die unabhängig davon mit einem höheren Infektionsrisiko assoziiert sind.

Unter den Strategien zur Verbesserung von Impfstoffen zeigten mRNA-Plattformen während der COVID-19-Pandemie beträchtliches Potenzial. Beide weit verbreiteten mRNA-COVID-19-Impfstoffe lösten bei älteren Erwachsenen starke T-Zell- und B-Zell-Antworten aus, die jedoch messbar geringer ausfielen als bei jüngeren Kohorten – insbesondere hinsichtlich der T-Zell-Antworten – wobei gebrechliche Personen die stärksten immunologischen Defizite aufwiesen. Die reale Wirksamkeit gegen schwere Erkrankungen blieb trotz dieser abgeschwächten Reaktionen hoch. Hochdosis-Influenza-Impfstoffe (45–60 µg Hämagglutinin pro Stamm gegenüber den standardmäßigen 15 µg) zeigten in randomisierten Studien bei älteren Erwachsenen überlegene Antikörpertiter, höhere Serokonversionsraten und eine bessere klinische Wirksamkeit. Die PREVENT-19-Studie mit einem rekombinanten Nanopartikel-RSV-Impfstoff bei Erwachsenen ab 60 Jahren berichtete eine Wirksamkeit von 94,1 % gegen moderate bis schwere RSV-assoziierte Erkrankungen der unteren Atemwege – ein Beleg dafür, wie die Optimierung von Antigenen einige altersbedingte Immunbarrieren überwinden kann.

Adjuvanzsysteme stellen die ausgereifteste und konsistent wirksamste Strategie zur Verbesserung der Immunogenität von Impfstoffen bei älteren Erwachsenen dar. Das AS01-Adjuvanzsystem – eine Kombination der Immunstimulanzien MPL und QS-21 in einer liposomalen Formulierung – kommt im zugelassenen Gürtelrose-Impfstoff (HZ/su) und im Malaria-Impfstoff (RTS,S) zum Einsatz. Bei älteren Erwachsenen zeigte der mit AS01 adjuvantierte Impfstoff HZ/su eine Wirksamkeit von über 90 % gegen Herpes zoster, unabhängig von der Altersgruppe – ein besonders bemerkenswerter Befund, da nicht adjuvantierte Lebendimpfstoffe mit zunehmendem Alter deutlich an Wirksamkeit verlieren. Der Review kommt zu dem Schluss, dass Adjuvanzien nach wie vor den Goldstandard zur Überwindung der Immunoseneszenz im Impfstoffdesign darstellen, während mRNA-Plattformen ein vielversprechendes ergänzendes Potenzial bieten – insbesondere wenn Formulierungsverbesserungen die Dauerhaftigkeit der Wirkung steigern und die Reaktogenität verringern können.