12 ans de données sur l'exercice montrent que l'activité physique ralentit le vieillissement biologique de plus d'un an

Les horloges épigénétiques — des outils qui mesurent l'âge biologique à partir des profils de méthylation de l'ADN — comptent parmi les biomarqueurs les plus prometteurs pour prédire les résultats de santé et le risque de maladie dans les populations vieillissantes. Si des recherches antérieures ont suggéré que l'exercice physique pouvait ralentir le vieillissement épigénétique, la plupart des études étaient transversales ou reposaient sur des interventions à court terme. Cette étude de l'Université du Michigan comble cette lacune en s'appuyant sur 12 ans de données longitudinales d'activité physique issues de la Health and Retirement Study (HRS), l'une des cohortes les plus larges et les plus représentatives d'Américains âgés.

L'étude a recruté 3 873 participants issus de la HRS Venous Blood Study, dont la méthylation de l'ADN leucocytaire a été évaluée en 2016 à l'aide de l'Infinium Methylation EPIC BeadChip. Trois horloges épigénétiques de deuxième génération ont été utilisées : GrimAge acceleration (GrimAA), PhenoAge acceleration (PhenoAA) et DunedinPACE. Ces horloges ont été retenues pour leur capacité supérieure à capturer la variabilité du vieillissement biologique par rapport aux outils de première génération. L'activité physique était autodéclarée tous les deux ans de 2004 à 2016, les participants étant classés comme « actifs » s'ils pratiquaient une activité intense au moins une fois par semaine ou une activité modérée plus d'une fois par semaine.

Dans l'analyse transversale portant sur 2016, 58 % des participants ont été classés comme physiquement actifs. Après ajustement pour l'âge, le sexe, la race/l'ethnicité, le niveau d'éducation, la richesse totale et le statut tabagique, les participants actifs présentaient une accélération de l'âge épigénétique significativement plus faible : −1,26 an pour GrimAA (IC 95 % : −1,59 à −0,93), −1,70 an pour PhenoAA (IC 95 % : −2,26 à −1,15), et −0,05 an par année chronologique pour DunedinPACE (IC 95 % : −0,06 à −0,04). Ces associations ne se sont que légèrement atténuées après ajustement supplémentaire pour l'IMC, les limitations de mobilité et les maladies chroniques, ce qui indique que la relation n'est pas simplement médiée par la composition corporelle ou la charge de morbidité.

De manière importante, les chercheurs ont appliqué une Structured Life-Course Modelling Approach (SLCMA) — une méthode statistique novatrice qui évalue simultanément les expositions à l'activité physique spécifiques à chaque vague et cumulatives, afin de déterminer quel schéma temporel prédit le mieux l'accélération de l'âge épigénétique (EAA). Cette approche a identifié à la fois l'activité physique accumulée sur l'ensemble de la période de suivi et la mesure la plus récente de 2016 comme les deux plus forts prédicteurs de l'accélération de l'âge épigénétique pour les trois horloges. Ce double résultat suggère que la régularité à long terme et l'activité actuelle jouent chacune un rôle indépendant dans le vieillissement biologique.

L'étude a également mis en évidence une modification significative des effets par des facteurs sociaux. Les hommes présentaient des associations significativement plus fortes entre l'activité physique et DunedinPACE par rapport aux femmes (P-interaction = 0,04). De manière notable, les participants hispaniques montraient une association paradoxalement positive entre l'activité physique et GrimAA par rapport aux Blancs non hispaniques (P-interaction = 0,009), un résultat que les auteurs jugent nécessaire d'approfondir et qui pourrait refléter des facteurs socioéconomiques ou culturels non mesurés. Ces hétérogénéités soulignent que les bénéfices de l'activité physique sur le vieillissement épigénétique ne sont pas uniformément répartis entre les groupes démographiques, avec des implications pour des interventions de santé publique ciblées.