Un scientifique de 95 ans révèle comment les oméga-3 DHA ont propulsé l'évolution du cerveau humain

Cette interview met en scène le professeur Michael Crawford, un chercheur de 95 ans qui étudie les acides gras oméga-3 depuis les années 1970, et qui aborde le rôle du DHA dans l'évolution du cerveau humain ainsi que les tendances actuelles au déclin cognitif. Les recherches de Crawford ont débuté en comparant la composition lipidique cérébrale de 32 espèces de mammifères, révélant une chimie identique mais des tailles de cerveau très différentes, ce qui suggère que la chimie cérébrale détermine le potentiel évolutif.

Crawford explique que les mammifères terrestres se heurtent à une contrainte critique : à mesure que la taille corporelle augmente, la capacité à synthétiser le DHA à partir de sources végétales devient limitante, ce qui entraîne une réduction spectaculaire des ratios cerveau/corps. Les petits animaux comme les écureuils maintiennent des ratios cerveau/corps de 2,5 %, tandis que les grands mammifères comme le rhinocéros descendent à 0,1 %. Les mammifères marins contournent cette contrainte grâce au DHA alimentaire, les dauphins atteignant une capacité crânienne de 1 700 cc contre 340 cc chez les lions de taille comparable.

Des données suggèrent que les premiers humains avaient accès à des ressources alimentaires à la fois marines et terrestres. Des découvertes archéologiques à Pinnacle Point, en Afrique du Sud, attestent d'une consommation importante de fruits de mer il y a 160 000 à 200 000 ans. Les bébés humains naissent recouverts de vernix, un enduit cireux identique à celui des mammifères marins mais absent chez les mammifères terrestres, ce qui suggère une adaptation évolutive aquatique. Le peuple Moken, en Asie du Sud-Est, illustre ce mode de vie : ses enfants apprennent à nager et à se nourrir sous l'eau avant même de marcher.

Les implications pour le monde moderne sont préoccupantes : le QI est en baisse depuis 1950, et les troubles cérébraux représentent le premier poste de dépenses de santé en Europe, avec 789 milliards d'euros en 2010. Crawford préconise de consommer des fruits de mer 4 à 5 fois par semaine, écartant les préoccupations liées au mercure sur la base des excellents résultats de santé observés dans les populations japonaises. Il souligne que les aliments marins fournissent un ensemble nutritionnel complet incluant DHA, iode, sélénium et oligo-éléments essentiels au fonctionnement cérébral et à la protection contre les dommages oxydatifs.