Le Baduanjin surpasse l'entraînement en résistance contre la sarcopénie dans un ECR de 24 semaines

La sarcopénie — perte progressive de la masse musculaire et de la fonction musculaire — touche environ 7 % à 13 % des personnes âgées en Chine et devrait augmenter fortement à l'échelle mondiale au cours des prochaines décennies. Bien que l'entraînement en résistance soit l'intervention physique de référence, de nombreuses personnes âgées ne peuvent pas le maintenir en raison de la fragilité, de comorbidités ou de difficultés d'accès. Cette étude a examiné si le Baduanjin (BE), une pratique traditionnelle chinoise de qigong intégrant des mouvements doux, le contrôle de la respiration et la méditation, pouvait constituer une alternative viable.

Les chercheurs ont recruté 90 adultes vivant en communauté, âgés de 60 à 77 ans, diagnostiqués avec une sarcopénie primaire selon les critères du Asian Working Group for Sarcopenia (AWGS) — exigeant un faible indice musculaire squelettique (SMI ≤7,0 kg/m² chez les hommes, ≤5,7 kg/m² chez les femmes) ainsi qu'une force de préhension réduite ou de mauvaises performances physiques. Les participants ont été randomisés selon un ratio 1:1 entre BE et RT, et ont effectué des séances supervisées de 60 minutes trois fois par semaine pendant 24 semaines. Les évaluations ont eu lieu au départ, à la semaine 12 et à la semaine 24. Le critère de jugement principal était le Short Physical Performance Battery (SPPB), qui évalue l'équilibre, le lever de chaise en 5 répétitions et la vitesse de marche. Les critères secondaires comprenaient la masse musculaire des membres via l'analyse par impédance bioélectrique, la force de préhension et la vitesse de marche sur 6 mètres. L'analyse statistique a utilisé des équations d'estimation généralisées (GEE) pour modéliser les mesures répétées.

À 24 semaines, le BE a démontré des améliorations significativement supérieures au RT pour presque tous les principaux résultats. Les scores globaux du SPPB étaient en faveur du BE (B=1,94, IC 95 % 1,20–2,68), avec des sous-scores individuels du SPPB également améliorés : équilibre (B=0,76), force des membres inférieurs (B=0,75) et vitesse de marche (B=0,41). De façon notable, l'indice musculaire squelettique a davantage augmenté dans le groupe BE (B=0,37), tout comme la masse musculaire de la jambe gauche (B=0,38) et de la jambe droite (B=0,34). La force de préhension de la main droite a montré un avantage notable en faveur du BE (B=1,56). Aucune différence significative entre les groupes n'a été détectée pour la masse musculaire des membres supérieurs, la force de préhension de la main gauche ou les résultats du test de marche sur 6 mètres.

L'ampleur de ces résultats est cliniquement significative. Les scores du SPPB sont prédictifs des chutes, du déclin fonctionnel, des hospitalisations et de la mortalité chez les personnes âgées — un avantage de 1,94 point en faveur du BE représente un bénéfice fonctionnel substantiel. L'amélioration du SMI remet en question l'hypothèse selon laquelle seuls les exercices avec charge en résistance peuvent développer la masse musculaire. La nature multi-composante du Baduanjin — combinant contrôle postural, mouvements coordonnés des membres et transferts de poids — sollicite probablement la musculature des membres inférieurs d'une manière qui se traduit par des bénéfices concrets sur la mobilité au quotidien.

Des réserves importantes s'imposent. L'échantillon était majoritairement féminin (77 participants sur 90), ce qui limite la généralisabilité aux hommes âgés. L'étude a été menée dans une seule ville chinoise (Chengdu), et la familiarité culturelle avec le qigong pourrait influencer l'observance et les résultats dans d'autres populations. La durée de 24 semaines, bien que substantielle, laisse ouvertes des questions sur le maintien à long terme des acquis. Aucun angle en aveugle des participants ou des entraîneurs n'était possible compte tenu de la nature des interventions. Les recherches futures devraient explorer le dosage optimal du BE, des périodes de suivi plus longues, des analyses stratifiées par sexe, ainsi que des comparaisons directes avec des protocoles combinant exercice et nutrition.