Les biomatériaux et les cellules souches offrent un nouvel espoir pour la récupération après une lésion médullaire

Les lésions médullaires (LM) demeurent l'une des affections neurologiques les plus dévastatrices, avec une prévalence mondiale comprise entre 25 et 1 300 cas par million d'habitants et environ 1 million de nouveaux cas par an. Le coût des soins de santé sur l'ensemble de la vie d'un patient atteint 2 à 4 millions USD, faisant du fardeau socioéconomique des LM le second parmi les maladies neurologiques, juste après les troubles mentaux. Malgré les progrès réalisés en matière de décompression chirurgicale, de neuroprotection pharmacologique (notamment la méthylprednisolone à forte dose, dont l'efficacité n'a été jugée que modérée par les essais NASCIS I/II) et de rééducation, une récupération significative et durable reste hors d'atteinte pour les patients présentant des lésions sévères. Cette revue exhaustive de 2025 synthétise une littérature en pleine expansion — notant que les publications sur la thérapie cellulaire dans les LM sont passées de 273 articles entre 1995 et 2010 à 312 au cours des seules quatre années 2021–2025, ces quatre dernières années représentant 28 % de l'ensemble des travaux publiés.

La revue organise la physiopathologie des LM en trois phases progressives. La phase aiguë comprend des lésions vasculaires, des hémorragies, une excitotoxicité, la formation de radicaux libres et un déséquilibre ionique accompagné d'une libération de cytokines pro-inflammatoires, notamment l'IL-1β, l'IL-6 et le TNF-α. La phase subaiguë se caractérise par une dégénérescence wallérienne, une démyélinisation axonale aiguë, une infiltration de macrophages et de cellules microgliales, une astrogliose réactive et une production continue d'espèces réactives de l'oxygène (ERO). La phase chronique est marquée par une cavitation kystique, une régénération axonale contrainte, une remyélinisation limitée et une consolidation progressive de la cicatrice gliale — autant de facteurs qui créent un microenvironnement profondément hostile que les traitements conventionnels ne peuvent pas corriger de manière adéquate.

La thérapie de remplacement cellulaire est examinée selon deux stratégies complémentaires : la transplantation de cellules exogènes et l'activation de populations progénitrices endogènes. Les cellules souches embryonnaires (CSE) offrent une pluripotence et un potentiel de différenciation robuste, mais sont assorties de contraintes éthiques et d'un risque de formation de tératome. Les cellules souches mésenchymateuses (CSM), issues de la moelle osseuse et du tissu adipeux, présentent de puissants effets immunomodulateurs et trophiques paracrines avec une faible immunogénicité, ce qui en fait l'une des options thérapeutiques les plus avancées sur le plan clinique. Les cellules souches neurales (CSN) et les cellules précurseurs des oligodendrocytes (CPO) montrent un potentiel particulièrement prometteur pour la remyélinisation et la reconstruction directe des circuits neuronaux. Les cellules de Schwann et les cellules engainantes olfactives, deux types de glie myélinisante naturellement présents dans l'organisme, ont fait l'objet d'essais précoces chez l'être humain avec des signaux de sécurité généralement favorables, bien que les bénéfices fonctionnels restent modestes.

La section consacrée aux biomatériaux aborde les hydrogels, les échafaudages à base de collagène, les constructions en fibres de polycaprolactone et les plateformes émergentes d'impression 3D. Ces matériaux servent de ponts physiques à travers les cavités lésionnelles, fournissent des signaux mécaniques imitant la matrice extracellulaire native et peuvent être chargés de facteurs trophiques ou d'agents anti-inflammatoires pour une libération locale contrôlée. La revue met en lumière des combinaisons synergiques — par exemple, des CSM ensemencées dans des échafaudages d'hydrogel — qui s'attaquent simultanément à plusieurs obstacles : la survie des cellules au site de transplantation, la différenciation dirigée et la modulation de la cascade inflammatoire. Les cellules souches pluripotentes induites (CSPi) et les cellules reprogrammées, telles que les cellules graisseuses dédifférenciées dérivées d'adipocytes, sont également évoquées comme des stratégies autologues émergentes permettant de contourner le rejet immunitaire.

Les auteurs concluent qu'aucune approche isolée n'est suffisante. La stratégie optimale implique vraisemblablement une combinaison multimodale, précisément programmée dans le temps, associant un échafaudage biommatériel, le choix du type cellulaire adapté à la phase lésionnelle, une supplémentation en facteurs neurotrophiques et une rééducation. Les principaux obstacles à la transposition clinique comprennent la faible survie du greffon dans la niche post-lésionnelle hostile, le risque de formation tumorale avec les cellules pluripotentes, la nécessité d'une validation sur des modèles animaux de grande taille avant les essais chez l'être humain, et l'absence de critères de jugement standardisés entre les études. La croissance rapide des revues — passées de 95 durant la période 1995–2010 à 243 durant la période 2021–2025 — témoigne à la fois de la dynamique du domaine et du fossé persistant entre les promesses précliniques et la transposition clinique.