Les adultes noirs âgés marchent plus lentement en raison d'une faiblesse mitochondriale et d'une condition physique moindre, et pas seulement en raison de facteurs socioéconomiques

La perte de mobilité liée à l'âge touche de manière disproportionnée les Américains noirs plus âgés, mais les mécanismes biologiques sous-jacents à cette disparité ont été peu compris jusqu'à présent. La plupart des recherches antérieures attribuaient les différences raciales de fonction physique principalement à des facteurs socioéconomiques tels que le revenu et le niveau d'éducation. Cette étude, s'appuyant sur les données de la Study of Muscle, Mobility and Aging (SOMMA), a cherché à déterminer si l'énergétique mitochondriale du muscle squelettique et la condition cardio-respiratoire contribuent indépendamment à la réduction de la vitesse de marche chez les adultes noirs âgés par rapport aux adultes blancs.

SOMMA a recruté 879 adultes vivant en communauté, âgés de 70 ans ou plus, sur deux sites cliniques (Pittsburgh et Wake Forest), dont 116 s'identifiant comme noirs et 745 comme blancs. Afin d'isoler l'effet de la race des facteurs de confusion, les chercheurs ont appliqué une méthode d'appariement par score de propension (ratio 1:1), créant des groupes appariés de 90 participants noirs et 90 participants blancs, équilibrés sur l'âge, le sexe, l'IMC, la masse musculaire (méthode de dilution à la D3-créatine), l'activité physique, la situation matrimoniale, le niveau d'éducation, l'indice de multimorbidité, et le fait que les besoins financiers étaient satisfaits. La capacité de phosphorylation oxydative mitochondriale (Max OXPHOS) a été mesurée par respirométrie à haute résolution sur des fibres perméabilisées issues de biopsies du muscle vaste latéral. La condition cardio-respiratoire a été évaluée par le VO2 peak lors d'un test d'effort cardio-pulmonaire progressif, et la mobilité a été évaluée à l'aide de la vitesse au test de marche de 400 mètres.

Malgré un appariement excellent sur les variables socioéconomiques et cliniques, les participants noirs marchaient significativement moins vite que les participants blancs (0,97 vs. 1,03 m/s, p=0,014). Ils présentaient également une respiration mitochondriale du muscle squelettique significativement plus faible (Max OXPHOS : 50,8 vs. 60,9 pmol/s/mg, p=0,0002) ainsi qu'un VO2 peak plus bas (1 391 vs. 1 566 mL/min, p=0,007). De façon déterminante, les analyses de régression multivariée ont montré que l'inclusion du VO2 peak et du Max OXPHOS dans le modèle atténuait substantiellement la différence raciale de vitesse de marche sur 400 m, alors que l'ajout de variables socioéconomiques ne le faisait pas. Les analyses de médiation ont en outre étayé la conclusion selon laquelle la fonction mitochondriale et la condition cardio-respiratoire — et non les facteurs socioéconomiques — médiaient partiellement la disparité de mobilité observée.

Ces résultats s'inscrivent dans la continuité des travaux antérieurs du même groupe, qui avaient mis en évidence une respiration mitochondriale plus faible chez les jeunes femmes noires par rapport aux femmes blanches, suggérant que cette différence biologique pourrait persister tout au long de la vie et devenir cliniquement significative à un âge avancé, lorsque le déclin mitochondrial se conjugue aux pertes de mobilité liées au vieillissement. L'étude corrobore également les liens connus entre l'énergétique mitochondriale, le VO2 peak et les performances de marche chez les adultes âgés de manière plus générale.

Il importe de souligner que, bien que la race ait été autodéclarée et que les facteurs socioéconomiques aient été soigneusement contrôlés, de nombreux déterminants sociaux de la santé non mesurés — notamment le cumul des désavantages sur l'ensemble de la vie, le stress, l'environnement de quartier et l'accès aux soins — pourraient jouer un rôle. La nature transversale de l'étude empêche également toute inférence causale. Néanmoins, l'identification de la respiration mitochondriale et de la condition cardio-respiratoire comme médiateurs biologiques modifiables ouvre des pistes potentielles pour des interventions axées sur l'exercice ou ciblant les mitochondries, afin de remédier spécifiquement aux disparités de mobilité chez les Américains noirs vieillissants.