Bloquer un récepteur de l'hormone de la faim dans les macrophages ralentit la fibrose hépatique

La fibrose hépatique, dans laquelle une inflammation chronique entraîne une accumulation excessive de tissu cicatriciel, touche des centaines de millions de personnes dans le monde et peut évoluer vers la cirrhose et le cancer du foie. Pourtant, les médicaments antifibrotiques efficaces restent rares. Cette étude de l'Université Texas A&M examine un rôle jusqu'alors méconnu du récepteur sécrétagogue de l'hormone de croissance (GHSR) — le récepteur de la ghréline, l'hormone de la faim — spécifiquement au sein des macrophages hépatiques, en tant que facteur clé de la maladie fibrotique. Les chercheurs ont utilisé un modèle d'injection de CCl4 (2,5 µL/g de poids corporel, deux fois par semaine pendant 6 semaines chez des souris mâles âgées de 8 à 12 semaines) qui induit de manière fiable une inflammation hépatique et une fibrose, afin de déterminer si le GHSR exprimé par les macrophages contribue à la pathologie de la maladie.

Chez les souris de type sauvage, l'administration de CCl4 a considérablement élevé les taux sériques d'ALT et d'AST (marqueurs de lésions hépatiques), augmenté le rapport poids du foie/poids corporel, et provoqué un ballonnement des hépatocytes ainsi qu'un dépôt marqué de collagène visible à la coloration de Sirius Red. Fait important, les niveaux de protéine GHSR ont nettement augmenté dans le foie dans son ensemble et spécifiquement dans les cellules non parenchymateuses (qui comprennent les cellules immunitaires), mais pas dans les hépatocytes, tandis que les macrophages péritonéaux des souris traitées au CCl4 présentaient également un GHSR fortement élevé. L'analyse par séquençage de l'ARN en cellule unique d'un jeu de données publié (GSE136103) a confirmé que le CCl4 modifie le paysage transcriptionnel des macrophages, en activant les voies de signalisation TLR, TNF, NF-κB et FoxO et en régulant à la hausse les fonctions moléculaires liées aux GTPases — tous ces éléments étant cohérents avec une implication du GHSR.

À l'aide de souris avec délétion spécifique du Ghsr dans les macrophages (Ghsr-MϕKO, générées par croisement de souris Ghsr-floxées avec des souris LysM-Cre), l'équipe a montré que la délétion du GHSR macrophagique protégeait substantiellement contre les lésions hépatiques induites par le CCl4. Les taux sériques d'ALT ont diminué de 32,0 % et ceux d'AST de 26,2 % chez les souris Ghsr-MϕKO par rapport aux souris contrôles (Ghsr-f/f) soumises au CCl4. Les évaluations histologiques — coloration H&E, Sirius Red, Masson Trichrome et αSMA — ont toutes montré une réduction significative de la fibrose et de l'infiltration macrophagique (coloration Mac-2). L'expression des gènes de fibrose (Col1a1, Col1a2, Acta2, Tgfb1) était en conséquence supprimée, tout comme les cytokines pro-inflammatoires TNFα et IL-1β. La cytométrie en flux a révélé que les souris Ghsr-MϕKO présentaient moins de macrophages dérivés de monocytes (MDMs) infiltrants et une proportion moindre de macrophages pro-inflammatoires de polarisation M1 dans le foie.

Sur le plan mécanistique, l'étude identifie un axe GHSR→PKA→Foxo1 comme voie critique. L'activation du GHSR augmente l'activité de la PKA, qui phosphoryle Foxo1 en sérine 273 (pFoxo1-S273). Ce site de phosphorylation non canonique favorise l'activité transcriptionnelle de Foxo1 pour les cibles inflammatoires et pro-fibrotiques — notamment le TGF-β1 — plutôt que l'exclusion nucléaire classique associée à la phosphorylation de Foxo1 médiée par Akt. Des expériences de co-culture ont confirmé que les milieux conditionnés issus de macrophages avec un GHSR intact activent fortement les cellules étoilées hépatiques (HSCs), comme en témoigne l'augmentation de l'expression de l'αSMA, tandis que les milieux conditionnés issus de macrophages Ghsr-KO ou neutralisés par un anticorps anti-TGF-β1 ne produisaient pas cet effet. Pour valider davantage in vivo le mécanisme impliquant Foxo1-S273, l'équipe a introduit une mutation phosphomimétique Foxo1-S273D chez des souris. Ces animaux présentaient une inflammation hépatique et une fibrose induites par le CCl4 plus sévères que chez les souris de type sauvage, confirmant que la phosphorylation constitutive de pFoxo1-S273 est suffisante pour aggraver les issues fibrotiques.

Sur le plan clinique, ces résultats sont significatifs car le GHSR est un récepteur couplé aux protéines G — une classe de cibles thérapeutiques bien validée. Plusieurs antagonistes du GHSR existent déjà et ont été évalués dans le traitement de l'obésité. Le repositionnement ou le perfectionnement de tels composés pour cibler le GHSR macrophagique pourrait offrir une nouvelle approche immunothérapeutique de la fibrose hépatique. Les réserves incluent le recours exclusif à des souris mâles (ce qui limite la généralisabilité aux femelles), la dépendance à un modèle de toxine chimique plutôt qu'à des modèles de fibrose métabolique ou virale, ainsi que les différences inhérentes entre la biologie des macrophages murins et humains.