Un test de protéines sanguines révèle quels organes vieillissent le plus vite et qui vit le plus longtemps

Le vieillissement biologique ne progresse pas de manière uniforme dans l'organisme — différents organes se détériorent à des rythmes différents, et identifier quels organes importent le plus pour la santé et la longévité a représenté un défi majeur. Cette étude à grande échelle de l'Université Stanford comble cette lacune en appliquant la protéomique plasmatique pour estimer l'âge biologique de 11 organes majeurs chez 44 498 adultes issus de la UK Biobank, à l'aide de la plateforme Olink mesurant environ 2 916 protéines.

L'équipe de recherche a d'abord identifié les protéines enrichies dans des organes spécifiques à partir des données de séquençage RNA du GTEx, puis a entraîné des modèles d'apprentissage automatique (LASSO) pour prédire l'âge chronologique à partir des niveaux de protéines propres à chaque organe. L'« écart d'âge organique » qui en résulte — la différence entre l'âge prédit et l'âge réel — a servi de mesure de l'âge biologique relatif. Les écarts d'âge organiques n'étaient que faiblement corrélés entre eux (r moyen = 0,21), confirmant que les organes vieillissent indépendamment les uns des autres. Des analyses longitudinales sur un sous-groupe de 1 176 individus ont montré une stabilité modérée à forte de ces estimations sur environ 9 ans (r moyen = 0,6).

Les principaux résultats concernant les associations avec les maladies étaient frappants. Un âge cérébral accéléré (parmi les ~7 % supérieurs de la population) conférait un hazard ratio de 3,1 pour l'apparition future de la maladie d'Alzheimer — comparable au fait de porter une copie de APOE4, le facteur de risque génétique connu le plus puissant. À l'inverse, un cerveau jeune (HR = 0,26) était protecteur à un niveau similaire au fait de porter deux copies de APOE2, et cela indépendamment du génotype APOE réel. D'autres organes présentaient des associations morbides spécifiques : un cœur vieilli prédisait l'insuffisance cardiaque, des poumons vieillis prédisaient la BPCO, des reins vieillis prédisaient la maladie rénale chronique, et un pancréas vieilli prédisait le diabète de type 2.

Concernant la mortalité, l'accumulation d'organes vieillis était fortement dépendante de la dose : 2 à 4 organes vieillis multipliaient le risque de mortalité par 2,3, 5 à 7 organes par 4,5, et 8 organes ou plus par 8,3. Parmi l'ensemble des 11 organes, seuls les cerveaux jeunes (HR = 0,60) et les systèmes immunitaires jeunes (HR = 0,58) étaient indépendamment associés à une réduction de la mortalité et à une plus grande longévité. Les individus possédant à la fois un cerveau jeune et un système immunitaire jeune présentaient un risque de mortalité inférieur de 44 % (HR = 0,44). Ce constat s'est maintenu après ajustement pour les biomarqueurs établis, notamment PhenoAge et eGFR.

Les écarts d'âge organiques étaient également modifiables : les habitudes de vie (exercice physique, alimentation, tabagisme, consommation d'alcool), le statut socio-économique et certains médicaments étaient tous associés à l'âge des organes. Cela suggère que ces biomarqueurs protéomiques pourraient servir d'outils de surveillance réactifs pour les interventions en faveur de la longévité. L'étude désigne le cerveau et le système immunitaire comme cibles prioritaires des stratégies anti-âge, tout en reconnaissant que la tranche d'âge de la UK Biobank (40–70 ans) et son ascendance majoritairement européenne en limitent la généralisabilité.