La stéatose hépatique infantile entraîne une mortalité prématurée et un risque métabolique à vie

La MASLD pédiatrique — la maladie hépatique chronique la plus fréquente chez l'enfant — a longtemps été sous-estimée en tant que menace pour la santé à long terme. Bien que des études chez l'adulte aient documenté une mortalité élevée chez les patients atteints de MASLD, des données longitudinales de haute qualité spécifiques aux enfants ont été largement absentes. L'étude LIVERS a été conçue pour combler cette lacune en suivant une large cohorte pédiatrique confirmée par biopsie sur plusieurs décennies.

Des chercheurs du Rady Children's Hospital San Diego ont recruté 1 096 enfants âgés de 2 à 18 ans diagnostiqués avec une MASLD entre 2000 et 2017. Le diagnostic de MASLD nécessitait une stéatose hépatique confirmée histologiquement (≥5 % des hépatocytes) associée à au moins un facteur de risque cardiométabolique, conformément aux critères de nomenclature actualisés de 2023. Les biopsies hépatiques ont été classées selon les critères du NASH Clinical Research Network. La mortalité a été établie via le National Death Index jusqu'au 31 décembre 2018, et les participants survivants ont été invités à des visites de suivi prospectives entre 2019 et 2022 afin d'évaluer le développement de comorbidités.

Les principaux résultats concernant la mortalité étaient frappants. Sur les 1 096 enfants, 37 (3,4 %) sont décédés au cours d'un suivi moyen de 8,5 ans, donnant un taux de mortalité toutes causes confondues de 398 pour 100 000 personnes-années. Près de la moitié de l'ensemble des décès étaient d'origine hépatique — englobant la cirrhose, l'encéphalopathie hépatique, l'hypertension portale, le syndrome hépatorénal, l'hémorragie variqueuse, le carcinome hépatocellulaire ou l'insuffisance hépatique. La modélisation par régression de Cox à risques proportionnels a identifié le sexe masculin et un taux faible de cholestérol à lipoprotéines de haute densité (HDL) comme prédicteurs indépendants d'un risque de mortalité accru. Des ratios standardisés de mortalité ont été calculés à partir des données de mortalité du recensement américain de 2018 et des données californiennes appariées par âge et par sexe, confirmant une surmortalité par rapport à la population pédiatrique générale.

La progression hépatique était également substantielle : l'incidence cumulée de la cirrhose a atteint 4,7 %, un résultat jusqu'alors décrit principalement dans des cas isolés pour cette tranche d'âge. Les taux d'incidence des comorbidités extrahépatiques étaient tout aussi alarmants. La dyslipidémie est apparue à raison de 3 664 pour 100 000 personnes-années, l'hypertension à 1 901, l'apnée obstructive du sommeil à 1 185, et le diabète de type 2 à 911. Ces taux soulignent que la MASLD pédiatrique n'est pas une affection hépatique isolée, mais une maladie métabolique systémique avec une atteinte multiviscérale étendue débutant dès l'enfance.

Les implications de cette étude pour la pratique clinique sont considérables. Les enfants atteints de MASLD — en particulier les garçons et ceux présentant un taux de HDL bas — représentent une population à haut risque nécessitant une intervention précoce agressive, incluant un dépistage cardiométabolique et une prise en charge multidisciplinaire à long terme se prolongeant jusqu'à l'âge adulte. Les résultats renforcent également l'urgence de santé publique que représente la mise en œuvre de programmes de dépistage universel pour les enfants à risque. Les principales limites comprennent la conception monocentrique dans un hôpital pédiatrique tertiaire, ce qui peut introduire un biais vers les formes plus sévères de la maladie, ainsi que l'exigence d'une biopsie hépatique pour l'inclusion, susceptible de sous-représenter les cas plus légers. Cette étude n'en demeure pas moins l'une des plus grandes et des plus longues cohortes pédiatriques de MASLD à ce jour.