La COVID-19 accélère de manière mesurable le vieillissement épigénétique sur trois ans

Le vieillissement biologique n'est pas déterminé uniquement par le calendrier — les profils de méthylation de l'DNA, lisibles grâce aux horloges épigénétiques, reflètent les effets cumulés du mode de vie, de l'environnement et des maladies sur le rythme du vieillissement. L'hypothèse selon laquelle la COVID-19 accélérerait ce processus avait été émise, mais les preuves longitudinales à long terme chez des adultes vivant dans la communauté restaient rares avant cette étude.

Des chercheurs de l'Université hongroise des sciences du sport ont recruté 54 volontaires (35 femmes, 19 hommes ; majoritairement des adultes d'âge moyen à avancé) dont le sang avait été prélevé fin 2019, juste avant le début de la pandémie. Des échantillons de suivi ont été collectés environ trois ans plus tard, entre fin 2022 et début 2023. Sur les 54 participants, 27 ont déclaré avoir contracté la COVID-19 à un moment ou un autre au cours de cette période. Des mesures de condition physique — VO₂ max, force de préhension et saut vertical — ont également été évaluées aux deux temps de mesure. Huit horloges épigénétiques validées ont été appliquées aux données de méthylation de l'DNA sur sang total, obtenues via la puce Illumina EPIC.

Sur l'ensemble de la cohorte, le tableau dressé par les horloges épigénétiques était contrasté : DNAmAge indiquait un vieillissement accéléré sur les trois ans, tandis que cinq horloges (DNAmAgeSkinBlood, DNAmAgeHannum, DNAmFitAge, PhenoAge et DNAmTL) suggéraient un vieillissement ralenti — reflétant probablement des différences dans les processus biologiques capturés par chaque horloge. Point essentiel : lorsque les groupes infectés et non infectés ont été comparés après ajustement sur l'âge de base, l'IMC, le sexe et les variables de condition physique, l'infection par la COVID-19 était associée à une accélération significativement plus importante de l'âge épigénétique pour DNAmGrimAge (p=0,024), DNAmGrimAge2 (p=0,047) et DNAmFitAge (p=0,032). Les horloges GrimAge sont particulièrement remarquables car elles sont fortement prédictives de la mortalité et de la morbidité. Les participantes ont présenté un effet d'accélération de DNAmAge plus marqué et ont également montré un vieillissement ralenti sur SkinBloodClock et DNAmTL, ce qui suggère des réponses épigénétiques à la COVID-19 spécifiques au sexe.

Au niveau des sites CpG individuels, la diminution de méthylation la plus significative a été observée dans la région promotrice de H1FNT, un gène codant une histone testis-spécifique importante pour la spermatogenèse, tandis que le promoteur de CSTL1 (codant la Cystatine-like 1, impliquée dans la régulation immunitaire) présentait la plus forte augmentation. Ces résultats suggèrent que la COVID-19 pourrait laisser des empreintes épigénétiques sur des gènes au-delà de ceux directement impliqués dans la réponse immunitaire.

Les auteurs concluent que la COVID-19 exerce un effet modéré mais mesurable à long terme sur le vieillissement épigénétique, ce qui est cohérent avec des études antérieures à plus court terme montrant des augmentations post-infection de PhenoAge et de GrimAge. Le plan longitudinal sur 3 ans distingue notamment cette étude des travaux transversaux et permet de détecter des effets épigénétiques durables plutôt que transitoires. Néanmoins, la taille modeste de l'échantillon, le statut infectieux déclaré par les participants sans confirmation par PCR, l'absence de données sur la sévérité de la COVID-19 ou la vaccination, ainsi que l'impossibilité de contrôler l'ensemble des changements de mode de vie survenus pendant la pandémie, limitent la portée des conclusions.