La stimulation du nerf vague par voie auriculaire élimine la rosacée et atténue l'anxiété dans un essai clinique

La rosacée érythémato-télangiectasique (RET) est une affection cutanée inflammatoire chronique caractérisée par une rougeur faciale persistante, des vaisseaux sanguins visibles et des bouffées vasomotrices épisodiques. Les traitements actuels — agents topiques, lasers et médicaments oraux — ciblent principalement les symptômes cutanés et ne parviennent souvent pas à traiter l'ensemble des comorbidités systémiques, notamment l'anxiété, la dépression, les migraines, les troubles du sommeil et la fatigue, qui pèsent de manière disproportionnée sur les patientes et patients atteints de rosacée. La stimulation transcutanée auriculaire du nerf vague (taVNS), une technique de neuromodulation non invasive, exploite la branche auriculaire du nerf vague pour moduler les voies autonomiques et inflammatoires, ce qui en fait un candidat mécanistiquement plausible pour la RET.

Cet essai monocentrique, randomisé, en double aveugle et contrôlé par simulation a recruté 72 adultes atteints de RET (93,1 % de femmes ; âge médian 29,5 ans) à l'hôpital Southwest de Chongqing, en Chine, entre février et août 2024. Les participants ont été randomisés selon un rapport 1:1 pour recevoir soit une taVNS active (fréquence de 30 Hz, largeur d'impulsion de 200 µs, 30 minutes/jour), soit une stimulation simulée (SS) pendant 3 semaines, suivie d'une période de suivi de 24 semaines. Le critère d'évaluation principal était le score d'évaluation clinique de l'érythème (CEA) à la semaine 3.

Au critère d'évaluation principal, la taVNS a produit une réduction statistiquement et cliniquement significative des scores CEA par rapport à la simulation (1,56 vs 2,47 ; différence moyenne −0,92 ; IC à 95 %, −1,3 à −0,53 ; P<.001). Les critères secondaires étaient tout aussi remarquables : la taVNS a significativement réduit l'anxiété (différence moyenne −5,42 ; IC à 95 %, −8,11 à −2,73 ; P<.001), la dépression (différence moyenne −6,22 ; IC à 95 %, −9,69 à −2,75 ; P<.001), ainsi que les troubles du sommeil, la fréquence des migraines et les scores de fatigue. Fait notable, ces bénéfices se sont révélés durables, persistant tout au long des 24 semaines de suivi. Les taux d'événements indésirables étaient faibles et comparables entre les groupes (5,6 % pour la taVNS vs 8,3 % pour la SS), soulignant le profil de sécurité de cette approche.

La justification mécanistique est convaincante : la stimulation du nerf vague est connue pour supprimer les cytokines pro-inflammatoires, moduler le tonus sympathique (un facteur clé des bouffées vasomotrices) et influencer l'activité de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, ce qui explique potentiellement les améliorations simultanées observées dans les domaines cutané et neuropsychiatrique. La voie auriculaire rend cette approche pratique et non invasive par rapport aux stimulateurs du nerf vague implantés utilisés dans l'épilepsie et la dépression.

Parmi les réserves importantes, on note la conception monocentrique qui limite la généralisabilité, une taille d'échantillon relativement faible, et une cohorte composée majoritairement de jeunes femmes qui peut ne pas être représentative de tous les phénotypes de la rosacée. La fenêtre de traitement de 3 semaines, bien qu'elle montre des bénéfices évidents, est courte, et des protocoles de traitement plus longs doivent être évalués. Le maintien d'un parfait double aveugle dans les essais portant sur des dispositifs peut également s'avérer difficile. Néanmoins, cet essai ouvre une voie véritablement nouvelle pour une affection qui ne dispose actuellement que de thérapies limitées, centrées sur les symptômes.