La stimulation du nerf auriculaire atténue l'anxiété liée au PTSD en recâblant les circuits cérébraux du glutamate

Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) touche jusqu'à 6,8 % de la population mondiale au cours de leur vie, avec des taux de comorbidité anxieuse pouvant atteindre 97 %. Jusqu'à 40 % des patients ne répondent pas aux thérapies pharmacologiques ou aux thérapies d'exposition existantes, ce qui rend les nouvelles approches neuromodulatrices particulièrement importantes. La stimulation transcutanée auriculaire du nerf vague (taVNS) — une technique non invasive ciblant la branche auriculaire du nerf vague — a montré des résultats prometteurs dans l'épilepsie, la dépression et la migraine, mais ses mécanismes d'action dans l'anxiété liée au TSPT restaient inconnus.

Dans cette étude, les chercheurs ont induit un état similaire au TSPT chez des souris mâles adultes C57BL/6J à l'aide d'un protocole de stress prolongé unique modifié (mSPS) combinant stress par contention, nage forcée, anesthésie profonde et choc électrique plantaire non conditionné. Après une période de consolidation d'une semaine, les souris ont reçu 6 jours consécutifs de taVNS (1 mA, 2/15 Hz, 30 min/jour) ou une stimulation simulée. Les comportements anxieux ont été évalués à l'aide de cinq tests comportementaux validés : le test du champ ouvert, l'enfouissement de billes, la boîte lumière-obscurité, le labyrinthe en croix surélevé et le test d'interaction sociale à trois compartiments.

Le travail mécanistique central a utilisé des souris transgéniques Fos-TRAP2 pour marquer de façon permanente avec la tdTomato les neurones activés par le taVNS (TANs) dans le cortex cingulaire antérieur (ACC). Les enregistrements électrophysiologiques ont révélé que les TANs glutamatergiques de l'ACC présentaient une transmission excitatrice présynaptique nettement renforcée par rapport aux neurones glutamatergiques non activés de la même région. Cette augmentation de base de la libération présynaptique empêchait l'induction ultérieure d'une potentialisation à long terme présynaptique (pre-LTP), un phénomène appelé dépotentialisation présynaptique — ce qui suggère que le taVNS stabilise ces circuits contre les schémas de surexcitation pathologique associés à l'anxiété liée au TSPT.

À l'aide d'outils chimiogénétiques (DREADDs), l'équipe a confirmé des rôles causaux : l'inhibition des TANs glutamatergiques de l'ACC avec hM4Di atténuait les effets anxiolytiques du taVNS, tandis que leur activation avec hM3Dq n'amplifiait pas davantage ses bénéfices. Cette preuve chimiogénétique bidirectionnelle établit que le taVNS agit spécifiquement via cet ensemble neuronal glutamatergique de l'ACC plutôt que par une activation corticale diffuse. Le taVNS n'a pas modifié le poids corporel, la température ni la prise alimentaire, ce qui confirme son innocuité physiologique dans ce modèle.

Ces résultats apportent une clarification mécanistique à un intérêt clinique croissant pour le taVNS en tant qu'intervention psychiatrique non invasive, en identifiant le circuit glutamatergique de l'ACC comme un nœud clé médiateur de ses effets anxiolytiques. Ils ouvrent également la voie au développement de stratégies de neuromodulation plus ciblées, capables d'engager précisément ces circuits chez les patients atteints de TSPT.