La stimulation du nerf auriculaire ne fait pas mieux que le placebo contre la constipation chronique

La constipation chronique touche environ 15 % des adultes dans le monde et regroupe la constipation fonctionnelle (FC) et le syndrome de l'intestin irritable avec constipation (IBS-C). Les traitements standard — fibres, modifications du mode de vie et laxatifs — laissent plus de 20 % des patients insatisfaits, et jusqu'à 40 % ne répondent pas du tout aux laxatifs. Les approches de neuromodulation non pharmacologiques suscitent donc un intérêt croissant, notamment la stimulation vagale auriculaire transcutanée (taVNS), qui délivre de légères impulsions électriques à la branche auriculaire du nerf vague au niveau de l'oreille et est supposée moduler la motilité intestinale, la sensibilité et l'inflammation via l'axe cerveau-intestin.

Cet essai multicentrique, randomisé et contrôlé par simulation a inclus 106 patients atteints de constipation chronique diagnostiquée selon les critères Rome IV, répartis dans cinq hôpitaux tertiaires chinois. Les participants ont été assignés de manière aléatoire selon un ratio 1:1 à une taVNS active (tragus gauche, 25 Hz, largeur d'impulsion de 0,5 ms, 0,5–1,5 mA) ou à une taVNS simulée (lobe de l'oreille gauche, paramètres identiques). Les deux groupes ont reçu deux séances quotidiennes de 30 minutes pendant 4 semaines, suivies de 8 semaines de suivi. Des laxatifs de secours étaient autorisés si les patients ne pouvaient pas déféquer pendant trois jours consécutifs ou plus. Le critère d'évaluation principal était le taux de répondeurs durant les semaines 1 à 4, défini par l'obtention d'au moins 3 mouvements intestinaux spontanés complets (CSBMs) par semaine sans recours excessif aux laxatifs de secours.

L'essai a été interrompu prématurément après qu'une analyse intermédiaire planifiée a révélé une futilité. À la semaine 4, les taux de réponse étaient quasi identiques : 17 % (9/52) dans le groupe taVNS actif contre 19 % (10/54) dans le groupe simulation (RR 0,92, IC 95 % 0,30–2,80, p = 1,0). Les analyses en intention de traiter et en per protocole ont toutes deux confirmé l'absence de bénéfice significatif. Les critères secondaires — notamment le nombre hebdomadaire de CSBMs, les scores symptomatiques PAC-SYM, les scores de qualité de vie PAC-QOL et les scores d'anxiété/dépression (SAS/SDS) — n'ont également montré aucune différence significative entre les groupes. Aucun événement indésirable grave n'a été signalé dans l'un ou l'autre groupe.

Ces résultats contrastent avec ceux d'un essai contrôlé randomisé antérieur de plus petite taille (n=42) qui avait montré un bénéfice de la taVNS chez des patients atteints d'IBS-C, bien que la taille réduite de cet essai et la composition différente de sa population puissent expliquer cette divergence. Les auteurs soulignent que l'IBS-C et la FC, bien que se recoupant, diffèrent dans leurs profils de sensibilité intestinale, et que la modulation vagale pourrait être plus pertinente dans l'IBS-C à prédominance douloureuse que dans la FC à prédominance motrice. Il est également possible que les paramètres spécifiques utilisés — fréquence de 25 Hz, durée de 4 semaines — aient été sous-optimaux, ou que la simulation par le lobe de l'oreille ait produit un effet physiologique plus important que prévu.

Cette étude constitue l'une des évaluations les plus rigoureuses de la taVNS pour les symptômes gastro-intestinaux à ce jour, avec sa conception multicentrique, l'évaluation aveugle des critères de jugement et des règles d'arrêt intermédiaire appropriées. Elle ne permet toutefois pas d'exclure que des paramètres de stimulation différents, des durées de traitement plus longues ou des sous-types spécifiques de constipation puissent répondre différemment à la taVNS.