L'exercice combat les 14 marqueurs du vieillissement à l'échelle moléculaire

Alors que la population mondiale âgée de 60 ans et plus approche les 2,1 milliards d'individus d'ici 2050, le fardeau des maladies liées à l'âge — cancer, maladies cardiovasculaires, neurodégénérescence, diabète — exige des interventions évolutives et accessibles. Cette revue de référence publiée en 2025 par Qiu, Fernández-García, Kroemer, López-Otín et leurs collègues offre la cartographie la plus exhaustive à ce jour de la manière dont l'exercice physique contrecarre mécanistiquement les 14 marqueurs du vieillissement biologique, mise à jour pour inclure des marqueurs plus récents tels que les modifications de la matrice extracellulaire, la dysbiose et l'isolement psychosocial.

Sur le plan génomique, 14 à 16 semaines d'exercice de résistance modéré ont réduit la concentration urinaire de 8-hydroxy-2'-désoxyguanosine (marqueur des dommages oxydatifs à l'ADN) chez des adultes de plus de 60 ans, tandis que des programmes combinant renforcement musculaire et exercice aérobie ont diminué les cassures des brins d'ADN dans les lymphocytes du sang périphérique de personnes âgées de 40 à 74 ans. Les pratiquants de Tai Chi à long terme ont présenté moins de dommages à l'ADN et une fréquence réduite d'échanges de chromatides sœurs. L'exercice atténue également les taux de mutations de l'ADN mitochondrial et favorise la biogenèse de l'ADNmt via la signalisation PGC-1α. La biologie des télomères est similairement améliorée : l'exercice aérobie augmente l'activité de la télomérase (expression de TERT) et est associé à une longueur plus grande des télomères leucocytaires dans des cohortes observationnelles. Sur le plan épigénétique, l'exercice module les horloges de méthylation de l'ADN (réduisant les estimations de l'âge biologique), modifie l'acétylation des histones et régule des ARN non codants liés au vieillissement, dont les microARN.

La protéostasie et l'autophagie — essentielles à l'élimination des protéines endommagées — sont toutes deux améliorées par l'exercice. L'entraînement d'endurance régule à la hausse le flux autophagique via la modulation des voies AMPK et mTOR, et l'exercice de résistance soutient le système ubiquitine-protéasome. La dérégulation de la détection des nutriments, moteur central du vieillissement, est contrecarrée : l'exercice restaure la sensibilité à l'insuline, active AMPK et supprime l'hyperactivité de mTORC1. Le dysfonctionnement mitochondrial — peut-être le lien exercice-vieillissement le plus étudié — est combattu grâce à une augmentation de la biogenèse mitochondriale, une amélioration de l'efficacité de la phosphorylation oxydative, une mitophagie renforcée et une réduction de la production de ROS.

La charge en cellules sénescentes est réduite par l'exercice, à la fois par l'élimination de ces cellules et par l'atténuation du phénotype sécrétoire associé à la sénescence (SASP), ce qui abaisse le tonus inflammatoire systémique. La matrice extracellulaire, qui se rigidifie et subit un remodelage pro-fibrotique avec l'âge, est favorablement influencée par la charge mécanique induite par l'exercice. L'épuisement des cellules souches dans le muscle (cellules satellites), la moelle osseuse et les compartiments neuronaux est partiellement inversé par l'entraînement physique. La communication intercellulaire — notamment la signalisation par exosomes et cytokines — est modulée par des facteurs induits par l'exercice (les exerkines). L'inflammation chronique de bas grade (« inflammaging ») est constamment réduite par une activité physique modérée et régulière. La diversité du microbiote intestinal, qui décline avec l'âge, s'améliore avec l'exercice aérobie, ce qui est corrélé à de meilleurs profils métaboliques et immunitaires. Enfin, la revue aborde de manière originale l'isolement psychosocial en tant que marqueur du vieillissement, soulignant que les programmes d'exercice en groupe améliorent le lien social et la santé mentale des personnes âgées.

Les auteurs indiquent qu'aussi peu que 15 minutes d'activité physique quotidienne réduisent la mortalité toutes causes confondues de 14 % et ajoutent environ 3 ans à l'espérance de vie, tandis que le respect intégral des recommandations de l'OMS (150 à 300 min d'activité modérée ou 75 à 150 min d'activité intense par semaine) entraîne une réduction de la mortalité de 31 %. Ils soulignent l'importance de personnaliser les prescriptions d'exercice pour les personnes âgées et appellent à de futures recherches pour définir les seuils minimaux efficaces et maximaux sûrs de l'exercice physique dans les populations vieillissantes.