Les premières crises épileptiques signalent un risque de cancer caché au-delà du cerveau

Une crise épileptique pour la première fois peut représenter bien plus qu'un simple événement neurologique — elle pourrait être un signal précoce d'un cancer non détecté, localisé n'importe où dans l'organisme. Cette découverte, publiée dans JAMA Neurology, est issue de l'une des plus grandes études populationnelles jamais menées sur cette question, s'appuyant sur des données de registres médicaux danois couvrant près de trois décennies.

Les chercheurs ont suivi 49 894 adultes ayant présenté une première crise épileptique entre 1996 et 2022. Au cours de la première année, 4,1 % ont reçu un diagnostic de cancer — soit un ratio d'incidence standardisé de 5,30 par rapport à la population générale. Les cancers neurologiques présentaient un risque considérablement élevé (SIR 76,1), mais les cancers non neurologiques étaient également significativement plus fréquents (SIR 2,32), les cancers du poumon et colorectaux figurant parmi les plus courants.

L'implication pratique est frappante : pour 30 personnes se présentant avec une première crise épileptique, un cas de cancer supplémentaire serait détecté grâce à un dépistage systématique. Ce chiffre monte à 103 pour les cancers non neurologiques spécifiquement — un signal qui demeure cliniquement significatif.

Les risques ne disparaissaient pas après la première année. Le risque absolu de cancer restait à 3,5 % entre un et cinq ans, puis grimpait à 13,4 % sur une fenêtre de 5 à 20 ans. Cette élévation à long terme suggère que les crises épileptiques pourraient refléter des vulnérabilités biologiques sous-jacentes — et pas seulement les effets aigus d'une tumeur.

Pour les adultes soucieux de leur santé, cette recherche renforce l'importance de considérer les symptômes neurologiques inexpliqués comme des signaux d'alarme systémiques potentiels. Une première crise épileptique chez un adulte d'âge moyen (l'âge médian dans cette étude était de 51,5 ans) justifie une évaluation complète, et pas uniquement un bilan neurologique. Les cliniciens pourraient devoir élargir les protocoles de dépistage du cancer à la suite d'une présentation par crise épileptique. Parmi les réserves à formuler, on note le caractère observationnel de l'étude et la spécificité démographique de la population danoise, qui peuvent limiter la généralisabilité à l'échelle mondiale.