La grippe et la COVID-19 peuvent réactiver des cellules cancéreuses mammaires dormantes dans les poumons

Le cancer du sein tue principalement par le biais de la maladie métastatique, et un phénomène mal compris est que les cellules cancéreuses disséminées (DCCs) peuvent rester dormantes dans des organes comme le poumon pendant des années, voire des décennies, avant de proliférer soudainement en métastases déclarées. Ce qui déclenche ce « réveil » est une question centrale en biologie du cancer. Cette étude publiée dans Nature propose et teste rigoureusement l'hypothèse selon laquelle les infections virales respiratoires courantes — en particulier la grippe et le SARS-CoV-2 — sont de puissants déclencheurs de la réactivation métastatique dans le poumon.

À l'aide de modèles murins, les chercheurs ont établi une dormance du cancer du sein pulmonaire, puis ont exposé les animaux à une infection par le virus de la grippe ou par le SARS-CoV-2. Dans les jours suivant l'infection, les DCCs dormantes ont perdu leur phénotype pro-dormance et ont commencé à proliférer. En deux semaines, on a observé une expansion massive des cellules carcinomateuses en lésions métastatiques. Les deux infections virales ont produit cet effet, ce qui oriente vers un mécanisme inflammatoire commun plutôt que vers une pathologie propre à chaque virus. La cytokine clé médiatisant cet effet a été identifiée comme étant l'interleukine-6 (IL-6) : le blocage de la signalisation de l'IL-6 a supprimé le réveil métastatique induit par l'infection. Cela implique que la réponse inflammatoire pulmonaire bien connue aux virus respiratoires constitue un moteur direct de la progression métastatique.

Le paysage immunitaire a également été profondément modifié. L'étude a montré que les DCCs suppriment l'activation des lymphocytes T pulmonaires, et qu'après une infection grippale, les lymphocytes T CD4+ inhibent paradoxalement l'activité cytotoxique des lymphocytes T CD8+ au lieu de la soutenir, perpétuant ainsi la charge métastatique. Cela représente une forme de subversion immunitaire dans laquelle le cancer exploite la réponse immunitaire induite par l'infection pour échapper à la destruction.

De manière cruciale, les résultats expérimentaux obtenus chez la souris ont été corroborés par deux grandes bases de données humaines. L'analyse des survivants du cancer dans l'UK Biobank (couvrant tous les types de cancer) et dans Flatiron Health (spécifiquement les patientes atteintes de cancer du sein) a révélé que l'infection par le SARS-CoV-2 augmentait substantiellement le risque de mortalité liée au cancer et de métastases pulmonaires par rapport aux survivants du cancer non infectés. Cette concordance épidémiologique renforce considérablement la portée translationnelle des résultats mécanistiques.

Les implications sont considérables. La grippe saisonnière à elle seule touche plus d'un milliard de personnes par an, et le COVID-19 a infecté des centaines de millions d'individus. Les survivants du cancer constituent une population vulnérable chez qui les infections virales respiratoires peuvent silencieusement accélérer la progression métastatique. L'étude fournit également une justification mécanistique en faveur de stratégies de vaccination et de traitement antiviral agressives chez les survivants du cancer, et positionne l'inhibition de la voie de l'IL-6 comme une intervention prophylactique ou thérapeutique potentielle lors d'une maladie respiratoire virale dans ce groupe.