Le déclin de l'hormone de croissance avec l'âge, mais son remplacement n'allonge pas nécessairement l'espérance de vie

L'hormone de croissance est bien plus qu'un moteur de la croissance infantile — chez l'adulte, elle régule la masse corporelle maigre, la distribution des graisses, l'intégrité osseuse, la fonction cardiovasculaire, la capacité aérobie et la cognition. Lorsque des adultes jeunes développent un déficit en GH (AGHD), ils présentent des déclins mesurables dans l'ensemble de ces domaines, et la thérapie de substitution par GH les inverse efficacement. La diminution naturelle et progressive de la sécrétion de GH qui accompagne le vieillissement constitue donc une cible d'intervention particulièrement intéressante.

Avec l'avancée en âge, l'amplitude et la fréquence des pulses de GH chutent substantiellement, un phénomène parfois appelé la « somatopause ». Les modifications de la composition corporelle qui en résultent — augmentation de la graisse viscérale, réduction de la masse musculaire et osseuse — sont étroitement parallèles à ce que l'on observe dans l'AGHD, ce qui alimente l'hypothèse selon laquelle le déclin de la GH contribue de manière significative au déclin fonctionnel lié à l'âge.

Cependant, la situation est compliquée par un paradoxe frappant : les modèles animaux présentant un déficit congénital en GH ou une résistance à la GH affichent des espérances de vie considérablement prolongées, et les humains atteints d'un déficit congénital en GH semblent présenter une incidence réduite de diabète et de certains cancers. Cela soulève la possibilité que la baisse de GH liée à l'âge ne soit pas simplement pathologique, mais puisse comporter des contreparties protectrices.

Plusieurs essais cliniques à court terme recourant à l'exercice, à l'administration directe de GH ou à des sécrétagogues de GH chez des adultes plus âgés améliorent de manière constante la composition corporelle — en réduisant la masse grasse et en augmentant la masse maigre — mais produisent des bénéfices incohérents sur les performances physiques, la force musculaire ou la fonction cognitive. Les effets indésirables, notamment les œdèmes, les arthralgies et l'hyperglycémie, sont bien documentés.

De manière cruciale, les données à long terme sur les critères de jugement cliniques concrets — risque de fracture, incidence du cancer, événements cardiovasculaires et mortalité toutes causes confondues — font défaut. Tant que ces données n'existent pas, la supplémentation systématique en GH chez les adultes vieillissants ne peut être recommandée, et le domaine demeure dans un état d'incertitude prudente.