Une haute condition cardiorespiratoire réduit le risque de multimorbidité de 21 % sur 15 ans

La multimorbidité — la coexistence de deux maladies chroniques ou plus — touche désormais environ un tiers des adultes dans le monde, augmentant fortement avec l'âge et engendrant des coûts de santé, un handicap et une mortalité considérables. Identifier les facteurs modifiables qui ralentissent l'accumulation des maladies chroniques est un enjeu central de la médecine de la longévité. Cette vaste étude prospective répond directement à cette lacune en examinant si la capacité cardiorespiratoire (CRF) influence non seulement le risque de maladies individuelles, mais aussi la trajectoire globale d'accumulation de maladies multiples au fil du temps.

Les chercheurs ont recruté 38 348 adultes issus de la UK Biobank (âge moyen 55,2 ans ; 52 % de femmes) qui ne présentaient aucune maladie chronique au départ. La CRF a été mesurée à l'aide d'un test sous-maximal de cyclisme sur ergomètre de 6 minutes, avec un VO2max estimé converti en équivalents métaboliques (METs), puis standardisé par âge et sexe avant d'être divisé en terciles : faible, modéré et élevé. Sur une période médiane de suivi de 11,6 ans, les participants ont été suivis via des dossiers médicaux électroniques pour l'incidence de 59 maladies chroniques couvrant les catégories métabolique, cardiovasculaire et neuropsychiatrique. La multimorbidité était définie comme l'accumulation de deux conditions ou plus. Des modèles de régression de Cox, de régression de Laplace et des modèles linéaires mixtes ont été appliqués pour évaluer le risque, le calendrier et la trajectoire de l'accumulation des maladies.

Les résultats étaient frappants. Par rapport au groupe à CRF faible, les participants présentant une CRF élevée avaient un risque de développer une multimorbidité inférieur de 21 % (HR : 0,79 ; IC à 95 % : 0,76–0,83). L'effet protecteur était également observé pour une CRF modérée (HR : 0,89 ; IC à 95 % : 0,85–0,92). Au-delà de la réduction du risque, une CRF élevée a retardé le temps médian d'apparition de la multimorbidité de 1,27 an (IC à 95 % : 1,01–1,54). Fait crucial, les modèles linéaires mixtes ont révélé qu'une CRF élevée était associée à un taux annuel d'accumulation des maladies chroniques significativement plus lent (β = −0,043 ; IC à 95 % : −0,050 à −0,036), ce qui signifie que l'effet protecteur se cumule sur des décennies. Des bénéfices ont été observés dans les sous-groupes d'âge moyen (< 60 ans) et plus âgés (≥ 60 ans), sans interaction significative selon le groupe d'âge. Des visualisations par diagramme de Sankey ont illustré une divergence nette des trajectoires de maladies entre les catégories de CRF au cours du suivi.

Les analyses de sensibilité ont renforcé ces résultats : ceux-ci sont restés cohérents après exclusion des participants ayant développé une multimorbidité au cours des 3 premières années (réduisant les préoccupations liées à la causalité inverse), en utilisant des valeurs de CRF non standardisées, en appliquant des modèles de risques compétitifs de Fine-Gray pour la mortalité, et en effectuant une imputation multiple pour les données de covariables manquantes. Les ajustements pour les facteurs sociodémographiques, le tabagisme, l'alcool et l'activité physique n'ont pas modifié substantiellement les associations, ce qui suggère que la CRF a un effet indépendant du niveau général d'activité physique.

Ces résultats ont des implications importantes pour la pratique clinique et la santé publique. La CRF est un paramètre physiologique mesurable et améliorable par l'entraînement — contrairement à de nombreux facteurs de risque génétiques. Les données suggèrent que l'amélioration de la CRF pourrait comprimer la morbidité dans une fenêtre plus courte proche de la fin de vie, prolongeant ainsi l'espérance de vie en bonne santé même si l'espérance de vie totale reste inchangée. Cependant, en tant qu'étude observationnelle, la causalité ne peut être confirmée. La CRF n'a été mesurée qu'au départ, et les variations de la condition physique au cours du suivi n'ont pas été saisies. La cohorte de la UK Biobank est également majoritairement blanche et en meilleure santé que la population générale, ce qui limite la généralisabilité des résultats.