Une meilleure capacité cardiorespiratoire réduit le risque de dépression chez les personnes âgées aux États-Unis et au Royaume-Uni, mais pas en Chine

La dépression touche plus de 279 millions de personnes dans le monde et représente une charge particulièrement lourde dans les populations vieillissantes. La condition physique cardiorespiratoire (CRF) — la capacité de l'organisme à absorber et à utiliser l'oxygène durant l'effort — est un facteur de risque modifiable bien établi pour les maladies cardiovasculaires et la mortalité. La question de savoir si la CRF prédit également la survenue d'une dépression chez les adultes plus âgés, et si cette relation se maintient dans différents contextes nationaux et culturels, demeurait jusqu'alors incertaine.

Cette étude de cohorte prospective a regroupé les données de trois enquêtes nationales harmonisées sur le vieillissement : la Health and Retirement Study (HRS, États-Unis ; n=4 195), l'English Longitudinal Study of Ageing (ELSA, Angleterre ; n=5 421) et la China Health and Retirement Longitudinal Study (CHARLS, Chine ; n=4 064). Les participants étaient des adultes âgés de 50 ans et plus, exempts de symptômes dépressifs à l'inclusion. La CRF estimée (eCRF) a été calculée à l'aide d'algorithmes validés spécifiques au sexe, intégrant l'âge, l'IMC, le tour de taille, la fréquence cardiaque au repos, l'activité physique et le statut tabagique, et exprimée en équivalents métaboliques (METs). Les participants ont été répartis en trois groupes : eCRF faible (quintile 1), modérée (quintiles 2–3) et élevée (quintiles 4–5). Les symptômes dépressifs ont été évalués de manière longitudinale à l'aide de l'échelle CES-D (version à 8 items dans HRS/ELSA ; version à 10 items dans CHARLS), avec application de seuils cliniquement pertinents. Des modèles de risques proportionnels de Cox, ajustés sur des covariables démographiques, comportementales et cliniques, ont été utilisés, complétés par des splines cubiques restreintes afin d'évaluer les relations dose-réponse.

Après des suivis médians de 9,78, 12,11 et 5,73 ans respectivement dans HRS, ELSA et CHARLS, les taux d'incidence des symptômes dépressifs étaient de 22,79 %, 22,15 % et 40,58 %. Chaque augmentation d'1 écart-type de l'eCRF était associée à un risque de dépression inférieur de 9 % dans HRS (HR=0,91 ; IC 95 % 0,87–0,96) et de 8 % dans ELSA (HR=0,92 ; IC 95 % 0,87–0,97). En revanche, cette même augmentation était associée à un risque supérieur de 6 % dans CHARLS (HR=1,06 ; IC 95 % 1,01–1,16). En comparant les groupes eCRF élevée et faible, l'effet protecteur était marqué dans HRS (HR=0,69) et ELSA (HR=0,62), tandis que CHARLS affichait un risque accru (HR=1,27 ; IC 95 % 1,01–1,61). Les analyses de sous-groupes ont mis en évidence une modification de l'effet par le statut tabagique dans HRS, par le genre et le statut diabétique dans ELSA, et par l'hypertension dans CHARLS.

Ce résultat inattendu en Chine pourrait refléter plusieurs facteurs culturels et contextuels. Les adultes plus âgés en Chine présentant une eCRF plus élevée pourraient être davantage actifs physiquement dans un cadre professionnel ou de subsistance (par exemple, le travail agricole) plutôt que dans celui de l'exercice de loisir, ce qui diffère qualitativement sur le plan des bénéfices psychosociaux. L'isolement social, la perte des rôles traditionnels, les pressions économiques pesant sur les personnes âgées rurales ainsi que les modalités spécifiques de manifestation de la dépression dans la culture chinoise pourraient toutes annuler tout bénéfice lié à la condition physique. Par ailleurs, la cohorte CHARLS présentait une incidence de la dépression nettement plus élevée (40,58 % contre environ 22 % dans les cohortes occidentales), ce qui laisse supposer une charge de base et une architecture du risque différentes.

Les limites incluent l'estimation de la CRF sans épreuve d'effort (bien que les algorithmes d'eCRF soient validés), l'utilisation de versions différentes du CES-D selon les cohortes, un possible résiduel de confusion et la durée de suivi plus courte dans CHARLS. Malgré les efforts d'harmonisation, des différences culturelles et socioéconomiques non mesurées entre les cohortes pourraient contribuer aux résultats divergents. Ces résultats doivent être interprétés comme générateurs d'hypothèses concernant des mécanismes spécifiques au contexte chinois, et non comme des preuves causales définitives.