Comment l'exercice et les signaux du nerf vague s'associent pour apaiser l'inflammation intestinale

La maladie inflammatoire de l'intestin (MII) touche près de 7 millions de personnes dans le monde, avec une prévalence en hausse de 85 % depuis 1990. Malgré les progrès de la pharmacothérapie, de nombreux patients restent réfractaires au traitement, ce qui suscite un intérêt croissant pour les stratégies non pharmacologiques et neuromodulatrices. Cette revue narrative complète de 2025 synthétise de manière critique les données probantes sur la façon dont l'exercice physique, la stimulation du nerf vague et la vagotomie influencent chacun la physiopathologie des MII par le biais de mécanismes autonomes et immunitaires.

Le nerf vague est positionné comme l'axe de régulation central. Par l'intermédiaire de ses fibres cholinergiques efférentes, il active les récepteurs nicotiniques α7 de l'acétylcholine sur les macrophages et d'autres cellules immunitaires, supprimant la production de TNF-α, d'IL-1β et d'IL-6 pilotée par NF-κB — une voie appelée réflexe anti-inflammatoire cholinergique. Les fibres vagales afférentes échantillonnent en permanence l'environnement intestinal, transmettant au noyau du tractus solitaire dans le tronc cérébral des signaux concernant les produits microbiens, les cytokines et les stimuli mécaniques, ce qui permet un rétrocontrôle neuroimmunitaire rapide.

L'exercice physique s'impose comme une intervention aux multiples facettes. Une activité aérobie régulière renforce le tonus parasympathique, augmentant efficacement l'activité vagale et atténuant l'inflammation systémique. Les contractions musculaires squelettiques déclenchent la sécrétion de myokines — notamment l'IL-6, l'IL-8, l'IL-10 et l'IL-1ra — qui agissent de manière autocrine, paracrine et endocrine pour moduler la fonction immunitaire intestinale et protéger contre la transformation maligne de la muqueuse. L'exercice remodèle également favorablement la composition du microbiote intestinal, réduisant la dysbiose, et atténue l'hyperactivation de l'axe HPA en abaissant le cortisol circulant. La disponibilité des neurotransmetteurs (dopamine, sérotonine, endorphines) est augmentée, soutenant davantage l'homéostasie de l'axe intestin-cerveau.

La VNS, approuvée par la FDA pour l'épilepsie réfractaire et la dépression résistante au traitement, est explorée ici comme une thérapie prometteuse pour les MII. En stimulant directement les fibres vagales, la VNS restaure l'intégrité de la barrière intestinale, inverse l'inflammation associée à la dysbiose et réduit l'hyperactivation immunitaire de la muqueuse. Les approches invasives (électrode implantée) et non invasives transcutanées sont toutes deux abordées, avec des données provenant de modèles animaux de colite montrant une réduction des cytokines pro-inflammatoires et une amélioration de la cicatrisation muqueuse.

La vagotomie présente un contrepoint de mise en garde. La section chirurgicale du nerf vague abolit le réflexe anti-inflammatoire cholinergique, altère la motilité gastrique et exacerbe les réponses inflammatoires — en particulier dans les conditions de stress physiologique. Des études animales démontrent que les sujets vagotomisés perdent les bénéfices gastroprotecteurs et anti-inflammatoires de l'exercice comme de la VNS, soulignant l'indispensabilité fonctionnelle d'un circuit vagal intact. La revue situe la physiopathologie des MII dans un cadre de dysbiose, de déséquilibre immunitaire Th1/Th17, de dérégulation du NF-κB et d'une fonction Treg compromise, soutenant que l'intégrité vagale est un prérequis à l'efficacité des interventions portant aussi bien sur le mode de vie que sur la neuromodulation.