Quelle quantité d'exercice protège réellement votre cœur ? Les données passées en revue

L'inactivité physique est devenue une crise sanitaire mondiale, à l'origine de maladies cardiovasculaires évitables, de cancers et de décès prématurés, malgré des décennies de messages de santé publique. Cette revue de 2025, publiée dans <em>Circulation Research</em>, propose une synthèse exhaustive des données épidémiologiques reliant l'activité physique (AP) aux événements cardiovasculaires, en examinant comment l'AP est mesurée, quelle quantité est nécessaire, quels types sont pertinents, et quelles populations sont laissées pour compte.

L'évolution de la mesure de l'AP est centrale dans l'interprétation des données. Les premières études s'appuyaient sur des indicateurs professionnels — receveurs d'autobus versus chauffeurs d'autobus — tandis que des recherches ultérieures ont introduit des questionnaires validés estimant les équivalents métaboliques de la tâche (METs). Les accéléromètres portables offrent désormais des données objectives et granulaires sur la fréquence, la durée et l'intensité des mouvements, bien qu'ils manquent des activités comme la natation ou le vélo stationnaire et ne reflètent que de courtes fenêtres de mesure. Il est notable que les estimations du volume d'AP fondées sur accéléromètre tendent à être inférieures aux chiffres autodéclarés, alors que les réductions de risque relatif associées par unité d'AP sont jusqu'à trois fois plus élevées, ce qui suggère que l'autodéclaration introduit un biais de surestimation significatif.

Les bénéfices cardiovasculaires de l'AP sont étendus et constants. Une AP plus élevée est inversement associée à la coronaropathie, à l'accident vasculaire cérébral ischémique, à l'insuffisance cardiaque, à la fibrillation auriculaire et à l'artériopathie oblitérante des membres inférieurs. Une analyse groupée portant sur plus de 2 millions de personnes a montré que le respect des recommandations en matière d'AP (≈ 150 min/semaine d'AP d'intensité modérée à vigoureuse) était associé à une réduction de la mortalité de 22 %. La courbe dose-réponse est curvilinéaire, avec les gains les plus importants observés aux niveaux de départ les plus faibles — passer de 2 000 à 4 000 pas/jour réduit le risque de mortalité de près de 50 % — et un plateau apparaissant au-delà d'environ 3 à 5 fois les recommandations. De façon cruciale, il n'existe pas de seuil inférieur : toute augmentation de l'AP à partir d'une situation sédentaire de départ apporte un bénéfice significatif.

L'intensité, le schéma et le type d'AP modulent tous les résultats. Si le volume total d'AP est le principal facteur de réduction du risque, une AP d'intensité vigoureuse confère un bénéfice supplémentaire par rapport à une AP d'intensité légère à volume équivalent. Le schéma du « warrior du week-end » — concentrer l'AP de la semaine en une ou deux séances — semble aussi protecteur qu'un exercice régulièrement réparti pour les événements cardiovasculaires et la mortalité, offrant ainsi une flexibilité aux personnes dont les emplois du temps sont chargés. L'entraînement en résistance est associé à des réductions de 10 à 17 % de la mortalité toutes causes confondues, des maladies cardiovasculaires, du cancer et du diabète, pour des doses allant jusqu'à environ 60 minutes par semaine, avec une courbe potentiellement en J suggérant des rendements décroissants, voire défavorables, à des doses plus élevées, possiblement médiés par la rigidité artérielle et l'activation sympathique. Le comportement sédentaire élève indépendamment le risque cardiovasculaire et la mortalité : les personnes dépassant environ 10 à 11 heures/jour de comportement sédentaire présentent un risque de mortalité plus de deux fois supérieur à celui de leurs pairs moins sédentaires, même après ajustement sur le volume d'AP.

Les disparités dans la pratique de l'AP constituent un défi majeur non résolu. Les adultes noirs et hispaniques, les femmes, les personnes âgées et les individus à statut socio-économique inférieur déclarent systématiquement une AP de loisir plus faible. Paradoxalement, les femmes et les personnes âgées semblent tirer un bénéfice de mortalité plus important par unité d'AP que les hommes plus jeunes, ce qui amplifie le coût de ces disparités. L'AP professionnelle — bien que physiquement exigeante — pourrait ne pas conférer la même protection cardiovasculaire que l'AP de loisir et pourrait même être délétère, en raison probablement de sa faible intensité, de sa longue durée, de l'absence de récupération et des facteurs de stress psychosociaux — le « paradoxe de l'AP ». Les recherches futures devront porter sur la promotion équitable de l'AP et le développement de prescriptions d'exercice individualisées, en particulier pour les populations insuffisamment desservies.