Comment les capacités physiques et mentales des personnes âgées évoluent avec le temps

La capacité intrinsèque (CI) — composite défini par l'OMS de l'ensemble des capacités physiques et mentales d'un individu — s'est imposée comme une mesure centrale du vieillissement en bonne santé. Contrairement aux évaluations fondées sur la maladie, la CI englobe cinq domaines interdépendants : la locomotion, la cognition, le bien-être psychologique, la vitalité et la fonction sensorielle. Étant donné que la CI est dynamique et variable selon les individus, comprendre son évolution au cours du vieillissement est essentiel pour concevoir des interventions opportunes.

Cette revue systématique a suivi les directives PRISMA et a effectué des recherches dans PubMed, Embase, Ovid et Web of Science jusqu'en juillet 2024. Sur 173 références initiales, 13 études de cohorte observationnelles longitudinales ont satisfait aux critères d'inclusion, couvrant au total 45 296 participants (60,1 % de femmes, âge moyen pondéré de 71,74 ans). Les études s'étendaient sur deux à quatorze points d'évaluation, avec un suivi allant d'un an à plus de deux décennies. Huit études provenaient de Chine, deux du Mexique, et une respectivement de France et des États-Unis. La qualité a été évaluée à l'aide de l'échelle Newcastle-Ottawa (NOS) et de la liste de contrôle GRoLTS pour les études de trajectoires latentes.

Lorsque la CI était exprimée sous la forme d'un score composite unique, trois patterns de trajectoire dominants ont émergé dans l'ensemble des études : une trajectoire déclinante (déclin marqué, modéré ou léger par rapport à la valeur initiale), une trajectoire stable (changement minimal au fil du temps) et une trajectoire élevée (CI initiale élevée avec une légère tendance à la hausse ou maintenue). Lorsque la CI était décomposée en ses cinq domaines, les trajectoires étaient catégorisées selon le degré d'atteinte des domaines — statut robuste (aucun domaine altéré), atteinte légère (1 à 2 domaines affectés) et atteinte sévère (plusieurs domaines affectés avec un déclin fonctionnel marqué). Une analyse multi-trajectoires a identifié des sous-groupes distincts tels que « faible locomotion », « faible domaine psychologique » et « faible dans tous les domaines », illustrant davantage l'hétérogénéité des trajectoires de vieillissement.

Les principaux déterminants de trajectoires de CI défavorables comprenaient un âge avancé, le sexe féminin, un niveau d'éducation plus faible, un nombre plus élevé de maladies chroniques, le statut de personne non mariée, la perception d'une insuffisance financière et une mauvaise santé auto-évaluée. Des biomarqueurs inflammatoires élevés — notamment l'IL-6, le TNFR-1 et le GDF-15 — étaient également associés de manière indépendante à un déclin plus marqué de la CI, désignant l'inflammation comme mécanisme biologique à l'origine de la perte de capacité. Les patterns de trajectoire défavorables étaient systématiquement associés à un risque accru de mortalité, d'incapacité, de fragilité, de chutes, d'admission en maison de retraite et à une diminution de la qualité de vie.

Les auteurs soulignent d'importantes lacunes : la plupart des études reposaient sur des données secondaires issues de cohortes existantes, utilisaient un nombre limité de points d'évaluation et capturaient rarement les changements de CI en fin de vie. Peu d'études avaient recours à des dispositifs expérimentaux permettant d'établir la causalité. Les recherches futures devraient intégrer des mesures objectives plus fréquentes, des populations mondiales plus diversifiées et des essais d'intervention ciblant les déterminants modifiables de la CI afin de traduire les connaissances sur les trajectoires en pratique clinique.