Les cycles de sommeil des nourrissons s'allongent considérablement au cours de la première année de vie

Les cycles de sommeil — l'alternance rythmique entre le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal — sont une caractéristique fondamentale du sommeil humain, de la petite enfance jusqu'au grand âge. Pourtant, les mécanismes qui régissent leur développement et leur chronologie demeurent mal compris. Étudier ce phénomène chez les nourrissons à grande échelle s'est longtemps révélé difficile, nécessitant un suivi du sommeil en laboratoire, coûteux à mettre en œuvre. Cette nouvelle recherche propose une solution pratique et applicable à grande échelle grâce à l'actimétrie au poignet.

L'étude a analysé plus de 35 000 heures de données actimetriques provenant de 152 nourrissons évalués à 3, 6 et 12 mois, ainsi que des données de leurs parents. Les chercheurs ont appliqué une mesure appelée Locomotor Inactivity During Sleep (LIDS), précédemment validée chez l'adulte comme indicateur indirect de la détection des cycles de sommeil, à des données de nourrissons pour la première fois à cette échelle.

Les principaux résultats montrent que les cycles de sommeil des nourrissons duraient en moyenne environ 62 minutes — durée nettement inférieure à la moyenne parentale de 81 minutes. Entre 3 et 12 mois, les cycles des nourrissons se sont allongés d'environ 10 minutes. Cette maturation s'explique en partie par des périodes de sommeil continu plus longues, ce qui suggère que la consolidation du sommeil favorise l'allongement des cycles. L'allaitement maternel était associé à des cycles plus longs, tant chez les nourrissons (+2,5 min) que chez leurs mères (+6,7 min) — une découverte inédite et particulièrement intrigante.

Au-delà de la durée des cycles, la forme de la courbe d'inactivité a également évolué avec la maturation : les nourrissons présentaient des déclins plus abrupts et une amplitude plus grande par rapport aux parents, mais ces paramètres ont commencé à converger vers les profils adultes dès la première année, témoignant d'une maturation neurologique rapide.

Ces résultats ont des implications cliniques potentielles. Des écarts par rapport au développement typique des cycles de sommeil pourraient constituer des biomarqueurs précoces de troubles neurodéveloppementaux. La facilité de déploiement de l'actimétrie rend cette approche envisageable dans de larges cohortes pédiatriques. Les limites à noter incluent le recours au mouvement comme indicateur indirect des cycles paradoxal/non paradoxal, ainsi que l'absence de validation par polysomnographie concomitante dans cet ensemble de données.