Les infections accélèrent le vieillissement cellulaire en raccourcissant les télomères, selon une revue de la littérature

Les infections sont de plus en plus reconnues comme des facteurs potentiellement contributifs aux maladies liées à l'âge, telles que les maladies cardiovasculaires et la démence, mais les mécanismes biologiques sous-jacents restent mal compris. Une voie candidate est le vieillissement immunologique accéléré, mesurable par la longueur des télomères (TL). Les télomères sont des séquences répétitives de DNA coiffant les chromosomes qui se raccourcissent à chaque division cellulaire ; des télomères dont la longueur est critique déclenchent la sénescence cellulaire ou l'apoptose. Des télomères plus courts ont été associés à la maladie d'Alzheimer, tant dans des études observationnelles que dans des analyses de randomisation mendélienne, faisant de la TL un pont mécanistique plausible entre infection et déclin lié à l'âge.

Cette revue systématique préenregistrée (PROSPERO : CRD42023444854) a interrogé six grandes bases de données depuis leur création jusqu'en mai 2025, identifiant 10 349 références et incluant au final 73 études répondant aux critères d'éligibilité. Les études portaient sur des adultes de tout âge et de toute région géographique, avec tout type d'infection diagnostiqué par dossiers cliniques, sérologie, autodéclaration ou instruments génétiques (pour les plans de randomisation mendélienne). Les critères de jugement étaient la TL ou l'attrition des télomères, mesurées par toute méthode validée. Deux évaluateurs indépendants ont sélectionné les études, extrait les données et évalué le risque de biais à l'aide de l'outil ROBINS-E, tandis que GRADE a été utilisé pour évaluer la qualité globale des preuves.

Le VIH a dominé la littérature, représentant 35 des 73 études. Parmi celles portant sur des échantillons non chevauchants, 79 % rapportaient que l'infection par le VIH était associée à des télomères plus courts ou à une attrition plus importante par rapport aux témoins non infectés. Ce schéma s'est maintenu dans plusieurs types cellulaires et méthodes de dosage, suggérant un signal robuste. Les mécanismes proposés comprennent l'activation immunitaire chronique, le stress oxydatif élevé et les effets cytopathiques directs du VIH sur les lymphocytes T CD4+, entraînant un renouvellement réplicatif accéléré. Les données relatives aux herpèsvirus (CMV, HSV, EBV) et au papillomavirus humain étaient bien plus hétérogènes, avec des études rapportant à la fois des télomères plus courts et plus longs, ce qui ne permet pas de tirer de conclusions claires.

Une limitation majeure dans ce domaine est l'hétérogénéité méthodologique. Les études différaient quant à la méthode de mesure des télomères (qPCR, Southern blot, FISH), au tissu ou type cellulaire prélevé (sang total, leucocytes, sous-populations spécifiques de lymphocytes) et à l'ajustement statistique pour les facteurs de confusion, notamment l'âge, le sexe, le tabagisme et les facteurs socioéconomiques. La majorité des études (59 sur 73) étaient transversales, ce qui limite l'inférence causale. L'évaluation ROBINS-E a classé la plupart des études comme présentant un risque de biais élevé, principalement en raison de facteurs de confusion non mesurés. La méta-analyse était donc irréalisable et une synthèse narrative a été conduite à la place.

L'évaluation GRADE a qualifié la qualité globale des preuves de très faible. Les auteurs concluent que si le VIH présente une association biologiquement plausible et raisonnablement cohérente avec le raccourcissement des télomères, les données disponibles concernant les autres infections demeurent insuffisantes. Des études longitudinales rigoureuses, avec des méthodes standardisées de mesure des télomères, un recueil prospectif des infections et un ajustement exhaustif pour les facteurs de confusion, sont urgemment nécessaires — en particulier pour les pathogènes autres que le VIH — afin de déterminer si les infections accélèrent de façon causale le vieillissement biologique et si cela explique les risques ultérieurs de démence et de maladies cardiovasculaires.